послужила ложем для неё и брата – металлическая снизу, но мягкая сверху – доска прикреплённая к металлической стене.
Казалось будто перед глазами плывёт, но на самом деле множество квадратов и светящихся шишечек вделанных в стену время от времени мигали, изменяли яркость свечения или порядок мелких, как буквы, узоров нанесенных на них. Стараясь не обращать внимание на чудеса и странности удивительного места, Тэль побрела к выходу из металлической комнаты. Или тому, что казалось ей выходом. Принцесса шла осторожно, касаясь рукой стены. В другой руке приходилось держать меч. Неведомый благожелатель положивший оружие рядом её неподвижным телом вложил клинок в ножны, но забыл крепящуюся за плечами перевязь и потому меч приходилось держать в руке. Впрочем почему неведомый благожелатель? Тэль успела догадаться, что очнулась она не в прекрасных чертогах, куда попадают лишь храбрецы (очнувшийся в прекрасных чертогах храбрец не должен был бы чувствовать себя перекрученной тряпкой), а внутри бога странных людей помогавших правителям лазурных озёр в битве с похитителем. Если они живы, то значит победили? Похититель мёртв? Сердце принцессы радостно забилось.
Она оглянулась на брата, следующего сзади. Без слов разгадав немой вопрос в глазах сестры, принц вздохнул. Они живы, а похититель мёртвы. Но это ещё не победа. Вопреки древним легендам похитителей было двое и один ускользнул через врата – Кэс лично видел как похититель создавал врата.
Дойдя до выбитого в металлической стене большого прямоугольника и не найдя чего-то похожего на дверную ручку. Принцесса попросила: –О великий огнедышащий бог странных людей, позволивший нам отдыхать и набираться сил в твоём животе. Пожалуйста раскрой чрево ибо раны затянулись и мы полны желания ощутить ветер и увидеть солнце.
Следующим утром Эт-нотема звенели мечами, проводя разминочную тренировку. Их тела слабы, но сила никогда не покидает воинов надолго. Обтянутые кожей кости. Избыток отвара из коры красного дерева чуть было не убил их. Хороши были бы правители, позволившие себе умереть по глупому, будто вышедшие в первое сражение подростки от страха глоток за глотком пьющие отвар.
Пока хозяева находились на границе между миром богов и миром людей, верный тэсах тихо и спокойно умер от голода. Ящеры могли длительное время обходиться без еды, но никто не может существовать бесконечно на одной воде. Чем-то местная трава не понравилась верному скакуну. За сутки до того как брат с сестрой очнулась внутри повозки пришельцев глаза ящера закрыли непрозрачные плёнки и взошедшее поутру солнце не согрело хладнокровное тело. Копья пришлось бросить. Одеяла, припасы и инструменты для ухода за оружием земляне позволили оставить в животе металлического бога. Однако за неимением тэсахов от длинных копий нет проку. Поначалу Кэс рассматривал возможность укрепить копья на металлическом боге, но по здравому размышлению отказался от этой идеи. Копья пришлось бросить. Эт-нотема воткнули их в землю и прикрепили треугольные штандарты народа лазурных озёр. Кэс привалил основания копий камнями. Несколько лет простоят, если не случится свирепых ветров.
Ночь перед тем как пуститься в погоню Эт-Нотема провели в животе металлического бога. Внутри было непривычно, но интересно. И даже комфортно – светло и тепло и не приходилось опасаться подкрадывающихся врагов. Эт-нотема поужинали своими запасами и после уснули на удивительных, твёрдых снизу и мягких сверху, откидывающихся от стены койках. Брат и Сестра обменивались мысленными импульсами слушая каркающий говор землян. Иногда к ним присоединялся четвёртый голос – это говорил бог в чьём животе все они находились.
Мельком взглянув на мерцающий квадрат испещрённый мелкими рисунками беловолосый старик взволновался. Земляне затеяли обсуждение. Тэль внимательно слушала, пытаясь уловить в беглом разговоре хотя бы одно из пары десятков известных её слов. Чувствуя сосредоточение сестры, Кэс прекратил обмен мысле-сигналами. Крохотные картинки внутри вделанного в металл квадрата оборвали кругововерть и успокоились. Беловолосый старик задумчиво поглаживал бороду. Затем пожал плечами и присоединился к разговору спутников. Тэль внимательно слушала. Кажется принцессе удалось узнать парочку слов, когда-то переведённых беловолосым. Но Тэль не была уверенна. Земляне говорили между собой так быстро.
За два с половиной часа до наступления местного полдня они решили пойти следом за демоном.
Врата вырастали из чёрной земли, на месте сгоревшей травы. Достаточно широкие, чтобы могли проехать три танка в ряд. Тонкие, если смотреть со стороны. Не толще двух пальцев сложенных вместе. И никуда не ведущие – если опять же смотреть со стороны не попытавшись предварительно распахнуть врата. Ещё врата были красивы. Они вполне могли бы быть произведением искусства. Огромным холстом расписанным каким-нибудь художником-великаном. Но это просто врата, вынужденное следствие попытки демона украсть у правителей двух разных стран самое ценное, что у них было – народ.
Земляне и принц с принцессой собирались открыть врата и пройти. Не должно быть сложно. Лёгкий толчок и створки откроются.
По плану Ерохин должен находиться за пультом управления и вести танк в открывшийся проход. Но он почему-то замешкался, подняв что-то с земли и неподвижно замер спиной к остальным.
Пётр Сергеевич положил руку на плечо Ерохина: –Готовься к отбытию, генерал.
Ерохин промолчал не делая попытки обернуться. Забеспокоившись, президент обошёл массивную фигуру генерала и увидел, что у того на ладони лежит пластиковая кукла без одной руки. Такие сотнями продают в Московских магазинах. Но откуда она взялась здесь?
-Это кукла моей внучки– серым голосом произнёс генерал
-Не может быть –Это она или такая же, какая была у Насти. Я уверен, что это та самая. Должно быть убегая эта тварь оставила нам послание.
-Что оно означает?– спросил Пётр Сергеевич встревоженный безжизненным голосом Ерохина. Так могла бы говорить машина. Впрочем сейчас машинные голоса неотличимы от человеческих. Голос генерала был серым. Точно цветов больше не осталось. Он осторожно держал поломанную куклу на ладони. Взглянув вниз, президент увидел осколки пластмассы. Должно быть Ерохин сначла наступил на пластиковую руку и только потом заметил куклу дочери на выгоревшей земле.
-Предупреждение, вызов, насмешка, угроза– перечислил Ерохин: –Или нечто иное.
Президент спросил: –Ты в порядке? –Я в порядке– сказал генерал– Через минуту отправляемся, приготовьтесь господин президент.
-Точно в порядке?
-Лучше чем когда либо ещё– Ерохин повернул ладонь и кукла полетела на землю. Дёрнувшийся, в попытке подхватить, Пётр Сергеевич оборвал движение не закончив. Кукла ударилась о землю и осталась лежать игрушечным лицом в синее-розовое, с жидкой полоской облаков, небо.
-Эй, вы чего медлите!– прокричал из за спины Колмогоров.
-Отправляемся– сказал генерал –Господин президент, пожалуйста открывайте врата.
Неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Пётр Сергеевич дождался пока остальные укроются в танке. Толкнул в стороны створки врат и чувствуя как они легко поддаются, Пётро Сергеевич что есть сил побежал к открытому люку.
Герметизация входного шлюза. Тихое шипение. Крутят головами Эт-нотема в поисках источника необычного звука. Танк чуть повернул башню, словно прислушивался к чему-то. Ежесекундно усиливающийся ветер дует из врат, быстро набирая скорость и силу.
Ерохин пустил танк вперёд на малой скорости. На середине пути он зачем-то отъехал в сторону. Только Пётр Сёргеевич догадался – генерал пытался объехать место, где лежит кукла его дочери. Нос танка касается границы между мирами. Но никакой границы нет. И они проваливаются в чужое пространство. Треть танка прошла. Половина. Две трети
Слышен торопливый шёпот профессора пытающегося заставить бортовой интеллект записать всё, что только можно записать в момент прохождения через врата.
Новый мир состоял из степи с пожелтевшей травой и хмурого неба сверху. Если приглядеться, то в небе видны смазанные диски не то лун, не то расположенных поблизости планет. Закрывшиеся врата исчезли. Мгновенно стих достигший ураганной силы ветер, как будто отрезали ножом. Переключив скорости Ерохин, испытанным приёмом, повёл танк под углом к направлению на которое указывали их внутренние компасы. Если демон скрывается в этом мире и не перешёл в следующий, то рано или поздно они его настигнут. Конечно если доверять теории профессора о том, что решивший украсть сокровище демон вынужден играть по правилам. И что шанс на победу существует.
