застыло. Много дней пролетели как один миг. А ведь могло пролететь гораздо больше. Могли пройти годы, но к счастью прошли лишь дни, недели, но не месяцы.
Для королей всё произошло мгновенно. Едва только хвост боевого ящера принца скрылся в другом мире, как врата исчезли. Только что стояли на главной площади и выглядели так, будто вросли в камень навечно. И вдруг исчезли. Также мгновенно стих вызванные перепадом давления ветер и рассеялся сгустившийся было туман. Короли лишь успели обменяться мыслеобразами. Ведь они были близнецами – одним человеком в двух телах. И поэтому могли обмениваться мыслеобразами; смесью запахов, картинок и мыслей – градиентами электрических потенциалов снятых с ограниченных участков нервной сети. Старым королям не осталось времени даже на то, чтобы в тоске и отчаяние взглянуть друг на друга. Потому, что время остановилось.
Шли дни. Дни складывались в недели. А время стояло. Затем вдруг вернулись украденные похитителем люди. Все до единого, весь народ лазурных озёр. От жителей столицы до охотников ушедших на многодневный промысел в глухие леса. Вернулись до последнего человека. И хотя люди ничего не помнили о том как находились в плену у похитителя. Они знали, что короли, подобно древним героям, сражались за них и победили. То есть не короли, а наследники: принц и принцесса. Будущие правители народа лазурных озёр. Будущие? Нет, после того, что произошло Кэс и Тэль могли править страной не восходя на трон и не принимая золотые браслеты – знаки власти. Во всей стране не нашлось бы человека прилюдно возражающего против их правления.
Но дни шли, а герои не возвращались. Может быть они погибли в неравной битве? Может быть последний удар пронзивший сердце похитителя нанесла уже рука мёртвого воина? Целых пять дней прошло с тех пор как демон попытался украсть народ лазурных озёр.
Жизнь понемногу налаживалась. Послы, находящиеся в иноземных государствах, передали что никто из иноземцев не заметил исчезновение всего населения не самой крохотной страны. Для чужаков словно бы ничего и не произошло. И каждый второй невольно задумывался: если бы правителям не удалось одолеть демона, то как бы происходящее выглядело бы со стороны иноземцев? От подобных мыслей становилось страшно, особенно ночами, когда размышляешь перед горящей свечой, а улицы заливает чернильная мгла без остатка поглощающая слабые лунные отсветы.
Люди праздновали возвращение, но без особого пыла. Словно бы подносили к губам стакан и лишь пригубив, а то и просто вдохнув аромат, оставляли в сторону. Веселились скорее по необходимости, чем от души. И ждали, ждали. Не говоря между собой чего именно ждут. Ведь и так понятно: ожидали возвращения героев. Но с каждым днём надежда угасала.
Пока наконец. Сегодня! Вот уж замечательный день. Врата открылись в глухом переулке. Никто не видел открытия врат. Никто не смотрел в щели заколоченных окон. Из воздуха вышли двое. Постояли, прислушиваясь и ковыряя носками неплотно уложенный в брусчатку камень. Потом улыбки наползи на их лица. Разомкнув объятии, принц и принцесса скорее поспешили ко дворцу. Но как они не торопились, весть о возвращении летела быстрее. И когда они увидели своих отцов, тех уже не держали ноги. Точно меткий удар, счастливое известие подкосило старых королей. Короли сидели на самом солнцепёке близ главного входа во дворец. За спиной у принца и принцессы собиралась толпа желающая восхвалять, почитать и клясться. Множество цветов взлетали в воздух чтобы секунду спустя упасть под ноги и быть раздавленными. И не только дешёвых, каких можно нарвать на лугах или в лесах. Попадались и дорогие цветы, растущие лишь на берегах озёр. Эти цветы словно набрали частичку лазури. Взлетали и падали и были подхвачены другими руками, чтобы снова подбросить цветок вверх. Или были раздавлены. Принц и принцесса наконец-то вернулись!
Но, как выяснилось буквально несколько часов спустя, вернулись не окончательно и вскоре должны уйти. Какой-то долг чести остался у них в дальних мирах.
Во дворце, что выстроен в столице. В личных покоя старых королей. Кэс и Тэль по очереди подошли к каждому из отцов. В глазах стариков блестят слёзы. Уже через несколько лет они должны будут встретиться с умершими жёнами. Оправданием королевских слёз служил возраст.
Одуряющее пахнут цветы. Разных цветов, размеров и форм. Привезённые из дальних мест и местные, до последнего лепестка знакомые, полевые цветки. Сегодня весь дворец был уставлен цветами. И их по прежнему несли.
Ко лбу Тэль прикоснулись старые, сморщенные губы. Словно приложили сухой пергамент. Тэль подняла глаза виновато улыбаясь.
-Возвращайтесь– сказали сухие пергаментные губы.
-Не уходите– просили выцветшие глаза.
-Идите– приказывало воспитание данное старыми королями своим наследникам.
Одетые во новую одежду, облачённые в новые доспехи, отмытые, надушенные и, немного, смущённые Кэс и Тэль вышли из главной дворцовой башни. Тэль заслонилась рукой от бьющего в глаза солнца. На внутренней площади перед дворцом собралось тысячное войско. Лучшие из лучших были готовы идти следом за юными правителями хоть на край свете. Больше чем готовы, они почитали эту возможность за величайшую честь. Сверкали на солнце кольчуги и копья. Словно догадывающиеся, что в будущем возможности отдохнуть представиться не скоро, осёдланные тэсахи стояли на солнце опустив на глаза мутную плёнку и бездумно нежились в солнечных лучах.
Принц вскинул руку и когда смолкли приветственные крики воскликнул: –Выступаем!
Запрыгнув на подведённого пешим воином ящера, принц дал знак и колонна воинов потянулась вперёд. Сначала казалось, что перед ними ничего нет. Просто воздух. Дальше опоясывающая дворец декоративная стена. Ещё дальше город. Как перед мордой тэсаха принца возникают врата. Огромная дверь с двумя створками. Створки заранее открыты. Виден кусок чужого пейзажа. Жёлтая, похожая на песок, трава. Некоторые из солдат отметили необычный вид деревьев. Прямые, словно воткнутое в песок копьё и усеянные широкими листьями снизу до верху.
Войско понемногу втягивалось во врата. Проезжали по трое в ряд. Успокаивая беспокоящихся тэсахов, лучшие из лучших воинов вертели головами, словно мальчишки. Кэс подъехал к остановившейся возле врат и ожидающей пока пройдёт последний солдат Тэль. К счастью в этом мире выдался почти такой же тёплый день как в родном и довольно сильный ветер дующий из врат не превратился в ураган. Лёгкий шлем прижимал волосы принцессы, но кончики трепетали. Из врат пахло нагретым на солнце камнем. Тэль казалось, что она ощущает запах лежащих на брусчатке цветов, хотя это могло быть только её воображение.
Придерживая волнующегося тэсаха принцесса почувствовала, что у неё кружится голова. Она ощущала великое множество людей – жителей столицы, без малого двадцать тысяч человек. Но эти люди находились в прямом смысле в другом мире. Они были и одновременно их не было. С каждым мгновением Тэль ощущала себя всё больше похожей на человека вдруг перепутавшего понятие верха и низа. Почувствовавший неладное Кэс придержал сестру.
Последний солдат прошёл сквозь врата и остановился неуверенно оглядываясь. Тэль была готова упасть с тэсаха и только поддержка брата не давала этого сделать. Если бы принцесса могла оглядеться, то увидела бы, что солдаты чувствуют себя не лучшим образом. Многие спешивались и против всяких правил садились на землю.
По ту сторону врат толпа дворцовых слуг и любопытных придворных расступилась пропуская двоих стариков в окружении воинов не столько охраняющих старых королей, сколько помогающих им идти.
-Ещё немного, я только попрощаюсь– без слов попросил Кэс. Брат-близнец держал её так крепко, что было немного больно. Перед глазами проплывали размазанные изображения.
Принц посмотрел на отцов. На то как ветер треплет их седые, короткие, волосы. Как рвёт одежды и сметает с земли цветы к стенам. Затем проход закрылся. Врата исчезли как будто их и не было. Принцесса моргнула с удивлением оглядываясь вокруг. У неё с головы будто сняли тяжёлое одеяло.
Какое-то время Тэль наслаждалась ощущением потерянной лёгкости. Потом забеспокоилась и постаралась как можно скорее найти успевшего отойти брата, что было отнюдь не так просто. Оказавшиеся в другом мире солдаты проявляли несвойственную воинам легкомысленность. Кто-то даже сорвал пучок жёлтой травы с удивлением разглядывая необычное растение. Другие отошли поглазеть на деревья вздымающиеся как копья великанов. Может быть в том виноват местный воздух: густой и пьянящий.
Найдя Кэса беседующим с командирами сотен, Тэль бесцеремонно вступила в разговор: –Пришельцы
