На противоположном берегу мелькали два факела, нещадно чадя и вырисовывая в воздухе знаки. Слишком быстро для меня, не понимаю и половины. Что-то про стаи, горы и Тардов.
Спустившись к Манзо, стоящему у мостков, нетерпеливо спросила:
— Что там?
— Две стаи стоят под Тардовом, не нападая. И одна большая, смешанная, идет сюда, со стороны гор. Наряд отходит глубже в лес, уводя кхару.
Так. Горы у нас, насколько понимаю, с противоположной стороны острова.
— А…Озеро для них — преграда?
— Для крупных хищников и птиц — нет.
Замечательно.
Разведчик уже бежал вдоль песчаной косы, отдавая приказы.
Мы с Шикой, переглянувшись, молча бросились в лес. Напрямик быстрее.
Этот берег острова возвышался над водой метра на три. Что искренне радовало. А вот то, что здесь ближе к большой земле — нет.
Манзо оставил у мостков двух наблюдателей, так, на всякий случай. Бенджир и Тай у нас за спиной, под прикрытием леса. Остальные все здесь, растянувшись цепочкой вдоль утеса, выкладывают перед собой стрелы и болты.
— До моего приказа — не стрелять! Если у кого нервы не выдержат — придушу лично! — разведчик рявкает это, не отрывая взгляд от приближающейся черной тучи.
Птицы. Надеюсь, все будет не по Хичкоку.
Кружащая в небе над островом стая вела себя странно, периодически пикируя вниз и тут же взлетая вверх, обратно. Они не нападали, но парили над нами, как гигантский черно-серый флаг. Да и переминающаяся на берегу озера разношерстная армия уверенности в себе отнюдь не добавляла. Минуты ожидания, как мне казалось, растянулись в часы, все чего-то ожидали. Ну, чего ждали мы, мне известно. А вот что ждали они? Не хватало какой-то детали, в той картине событий, которую представляла себе я. Какой? Ни мое образование, ни жизненный опыт, ни фантазия — ничто не могло собрать в единое целое все кусочки и воскликнуть: 'Эврика!'.
Наконец, животные на берегу дрогнули, и, цепочками отделяясь от основной волнующейся массы, потянулись в разные стороны, покидая злосчастный берег. Мы наблюдали их уход молча, периодически кидая короткие взгляды в небо, на живую воронку над нами.
Спустя час, на берегу осталась небольшая стая, особей пятнадцать, не больше. Но именно они решили идти дальше. Пока животные плыли, звуки взводимых арбалетов и натягиваемой тетивы луков прокатились по рядам уставших от ожидания бойцов. Для меня, наверное, наступал момент истины. Я ощущала себя так же, как тогда, в машине, перед столкновением.
Стая выбиралась на берег, отряхивая с длинного меха цвета хаки капли воды. Небольшие, размером с немецкую овчарку, длинные морды, большие уши. Если бы хвосты попушистей были, я бы сказала — лисы переростки. Они вели себя так, словно имели перед собой четко поставленную цель, стремясь подняться по уступам окаменевшей земли.
Стрелять нам не пришлось. Гворты, поведя носом по воздуху, поднялись с травы и, шагнув к краю обрыва, завыли. Мы замерли, только эти двое исполняли арию Акеллы, на два голоса. 'Лисы', словно осознав свою ошибку, метнулись вниз, к полосе песка у воды и побежали направо, вдоль берега. Тихо рыкнув, гворты, как тени, прыгнули туда же, сопровождая диких параллельным курсом.
Манзо, резко вздохнув, скомандовал:
— К пристани!
И весь наш измотанный отряд бросился обратно, через лес. Хотя этот путь был короче, выскочив к мосткам, мы только посмотрели вслед зеленоватым спинам, плывущим по озеру.
Птицы, совершив последний круг над нами, резко взяли вверх и брызнули в разные стороны, растворяясь в сером, низко висящем небе.
Такой выморщенной я себя еще ни разу не ощущала. Устало опустившись на землю, спросила:
— Манзо, мы можем отдохнуть, перед тем как идти обратно? Не думаю, что смогу сейчас встать…
Шика, стоявшая позади меня, присела рядом, опершись спиной о ствол дерева.
Окинув всех взглядом, разведчик вздохнул:
— Можем. Только нужно костры развести и подать сигнал караульному наряду.
Взглянув на часы, и обнаружив что сейчас всего лишь полдень, не нашла в себе сил даже удивиться. Мне казалось, что уже давно глубокий вечер.
Мы с Таем спали дольше всех, окруженные заботливым кольцом гвортов и теплом потрескивающих костров. Но даже эти несколько часов не дали мне отдохнуть, и я проснулась усталой, голодной и, кажется, простуженной. Отчаянно зевая, спросила Шику, колдовавшую у котелка:
— Когда выступаем?
— Да вот сейчас поедим, и пойдем.
— Хорошо… А что ты думаешь делать с дикими, в клетках?
— Усыплю, и на плоту вывезем, — пожала плечами охотница.
Я молча кивнула. Такой вариант устраивал меня больше всего.
— А можно, я возьму себе парда? — Тай, заспанный и взлохмаченный, сидел, облокотившись на Роя, не выказывая ни малейших признаков страха, который охватывал его при виде гвортов еще сутки назад.
— Возьми, если получится, — усмехнулась вампирка, не прекращая помешивать булькающую на костре похлебку.
— Так! Стоп. Что значит возьми? И кто такие парды? — недовольно пробурчала я, стараясь стряхнуть с себя остатки сонливости.
— Ну… — протянул Тай — Пойдем, я покажу?
Я застонала про себя, но все же встала.
— Вот, — торжественно объявил темный, тыкая пальцем в золотую панду.
— И?
— Что?
— Кто они? На кого охотятся, где живут, что могут?
— А… Они живут в предгорьях. Большие такие, больше гвортов. Едят все.
— Ладно. Беги, спроси у Шики кусочек мяса, я пока листьев нарву.
Спустя полчаса золотистый медвежонок был выманен из клетки и даже накормлен. В руки, правда, Таю он так и не дался, но, неуверенно переставляя лапы, шел все-таки именно за ним. Наблюдая эти первые мгновения запечатления, я невольно фыркнула. Похоже, моя мысль о передвижном цирке находила все основания для воплощения в реальность. М-да, может эта планета называется du Soleil?
Глава 50
На свадьбу Дэя мы опоздали. Нет, ну, правда, я чту обычаи, но вот какой идиот здесь придумал, что сочетать браком можно только в тот час, когда солнце встает над горизонтом? И собираться всем, желающим присутствовать на церемонии, как минимум за час до рассвета? Ни за что не поверю, что на этой планете все 'жаворонки'. Можно каждый день твердить, что тому, кто рано встает, бог всегда подает, но… У всех работа разная. Вот как можно встать в пять часов утра, если пришел домой в четыре? И все это
