меньшую часть. А ударить святого отца не посмел — его уважали в нашей округе, а я слишком ревностно относился к своей репутации. Жестокое бессилие переполняло меня, и я искал ему выход. Придя на ферму, работал, как проклятый, и к концу дня я, смертельно усталый, шел домой и ни о чем уже не думал и ничего уже не хотел, кроме как принять душ и отдохнуть. Алекс, это — воспоминания многолетней давности, но сейчас я пожелал бы вернуться в тот, самый первый вечер… Так вот, с фермы я шел всегда пешком, любил чувствовать на себе уважительные взгляды соседей, выслушать их приветствия и узнать последние новости, произошедшие за день в нашей местности. Все было как обычно — по пути к дому я мысленно подсчитывал количество грудок, крылышек, лапок, окороков, — утиных, куриных, которые можно будет продать, сколько гусиной печени… О птице, которую я выращивал, я никогда не думал, как о птице, только как о мясе. Что меня удивляло — моя жена всегда думала о курах, утках и гусях, как о птицах, и поэтому не бывала на ферме, да и мяса не ела. Он помогала мне, сидя за компьютером, вела бухгалтерские и юридические дела…
Птичий грипп
Алекс видел, как навстречу Смиту идет человек в летнем, слегка помятом костюме, в шляпе и… навеселе.
— Навстречу мне шел Питер — он работал на ферме в соседнем поселке у моего конкурента, дела которого шли даже очень неплохо… честно говоря, он наступал мне на пятки.
— Привет, Смит, чувствую, ты еще не знаешь главной новости! А новость в том, Смит, что ты вскоре станешь самым богатым человеком в округе, твой конкурент скоро бах! — Питер громко хлопнул в ладоши. — И лопнет!
— Питер, ты навеселе… Перестань дурачится.
— Мне грустно, Смит. Я скоро останусь без работы, да и выпил я только по этому поводу.
— Что случилось, Питер? Тебя увольняют за выпивку? И без тебя, несомненно, рухнет предприятие моего конкурента — я правильно понял тебя, Питер? Мне так не хочется огорчать тебя, Питер, но придется. Возможно, ты об этом даже не догадываешься, но твое место займет другой — незаменимых людей не бывает, и этот другой с большим удовольствием будет получать твои денежки, Питер… Заметь, Алекс, как я разговариваю с Питером. Соленая шутка, обстоятельная речь, ну, чем не образец человека-мужчины? Какая крепость нервов — в то время мне казалось, что это сила духа. Алекс, все оказалось ложью, все декорации и таких, как я много, они опасны. Эти, так называемые, мужчины — мнят себя гордыми сынами природы… А правда в том, что они всего лишь продукт цивилизации — расчетливы, себялюбивы и жестоки… — И Смит снова углубился в свои воспоминания.
— Нет, Смит, я сам уйду, не позднее, чем завтра, когда все прояснится. Неужели ты думаешь, что я останусь оплакивать последнюю подохшую курицу, а затем и сам протяну ноги?
— Питер, как трогательно, я сейчас заплачу… но что же случилось? Признаюсь, ты меня заинтриговал, — Смит засмеялся свободно и с удовольствием.
— Смит, иногда следует держать в руках газетные листы, а не только денежные купюры, или ты не покупаешь газет из экономии? В таком случае, позволь мне тебя просветить. Недалеко, в сотне милях отсюда, появился птичий грипп. Если ты не знаешь, Смит, так я скажу — это заболевание птицы, подчистую уничтожающее все поголовье. И самое печальное, что эта болезнь передается человеку, она весьма опасна… Сегодня утром на ферме моего хозяина обнаружены восемь кур, отдавших концы, и еще какая-то часть птицы ведет себя странно: иные очень вялые, ничего не едят, иные хромают.
— А дальше-то что? — не выдержал Смит.
— А дальше… Завтра приедут эпидемиологи и, если обнаружат болезнь — уничтожат все поголовье, проведут дезинфекцию и закроют ферму. Правда, на время…
— Но есть же какая— то надежда! — обеспокоенно заговорил Смит, отбросив браваду и условности.
— Есть, конечно — вакцина для домашней птицы. Ее доставят на самолете из центра, но если птица больна, ее все равно уничтожат. Так что — береги свою ферму, Смит, не будь дураком. Если твоя ферма уцелеет, возьмешь меня на работу? — Питер вдруг весело и пьяно засмеялся. — О, забыл самое главное — заразу, как выяснилось, распространяют перелетные птицы, прилетевшие из других стран.
— Что же делать?
— Думай, что делать, Смит! Хорошо я тебя загрузил? — весело и бесшабашно сказал Питер, но вдруг поник, слившись со своим поношенным мятым костюмом, и шатко побрел прочь.
Смит же пошел по тропинке к дому, все так же прямо держа спину и с достоинством отвечая на приветствия соседей. Но Алекс заметил, что-то изменилось в Смите — нечто, таившееся до этого момента, зашевелилось, забеспокоилось и обнаружило себя холодным блеском его глаз. И это нечто вызвало у Алекса ужас и отвращение. У самого дома, под навесом, увитым плющом, покачиваясь на качелях, Элис читала книгу. У нее на коленях, свернувшись клубком, лежал большой пушистый серый кот, которого Элис гладила, а тот мурлыкал от удовольствия.
— Сколько раз я просил тебя, Элис, чтобы кот не лежал у тебя на коленях, убери его немедленно!
— Но почему, папа? Кот такой хороший, мягкий, пушистый… Подойди, послушай, как он мурлычет.
— Ты же знаешь, Элис, я терпеть не могу этого кота… и эту собаку, которую кормит и вечно гладит твоя мать. Я не могу понять одного… — Смит схватился за голову, едва сдерживая ярость, — зачем они нужны вам? Если где-то они полезны, то в этом доме — это самые бесполезные твари, наглые, требующие кормежки и ласки. А кот этот — кладезь, источник всякой заразы. Я уверен — он облазил всю округу в поисках мышей! Он ловит и, представь себе, ест их.
— Но папа!
— Ни каких но! Убери его, или я сам сделаю это! — Долго не раздумывая, Смит схватил кота за шкирку и швырнул его подальше в траву.
Кот взвился в руках Смита, поджал уши, сердито зашипел но, приземлившись, не убежал, а затаился, спрятавшись внутри куста.
«Ах, как изменилась Элис, — думал Алекс. — Здесь она — настоящая девушка, совсем не та девчонка, которой кто-то когда-то подарил гранат, — высокая, тонкая, гибкая, глаза голубые, печальные…»
— Она красива! — не замечая окружающих, восхитился Алекс.
— Да, правда, она красива. — Смит сложил руки на груди и сжался, как от боли, опустив голову на грудь. — Я очень любил свою Элис и сейчас люблю ее, но иногда я не понимал ее и кое-что в ней мне казалось странным. Этот кот, неотступно следующий за ней… — Смит глубоко вздохнул. — Элис с удовольствием помогала матери по хозяйству, но, улучшив момент, все свободное время отдавала чтению книг и лошадям. Она была прекрасной наездницей, любила этих умных и красивых животных. Но, что меня очень раздражало и сердило, так это то, что Элис так же любила сама кормить их и чистить. «Зачем это ей?» — недоумевал я, ведь работники конюшни прекрасно справляются со своими обязанностями. Я просил Элис, приказывал ей не делать этого, но все зря. Каждый год в нашей местности проводились скачки на лошадях. Я тоже выставлял своих лошадей на бега. Это был грандиозный праздник для всех — молодых, пожилых и стариков. Я непременно бывал с семьей на этом празднике. Каждый приходил сюда получить то, чего желал — бега, музыку, конкурсы, выставки народного творчества, сладости и напитки. Вечером, когда взрослые расходились по домам, молодежь устраивала вечеринку, где были конкурсы, игры и танцы допоздна. Но Элис не бывала на этих вечеринках, хотя никого запрета на этот счет не было. Часто, проходя со своей семьей мимо нарядно одетой кучки молодежи, я слышал примерно такой разговор: «Смотрите, какая красивая девчонка! Я обязательно сегодня буду танцевать с ней!» — говорил какой-нибудь парень. А девичий голос, смеясь, отвечал: «Спорим, ты не станцуешь с ней ни одного танца!» — «Почему?» — удивлялся парень. «Ты что, не знаешь? Это же странная Элис, она не бывает на вечеринках, а сразу после скачек бежит домой читать свои дурацкие книжки!» — И все дружно смеялись.
Мне, как отцу, было неприятно это слышать. Иногда, выпив значительную порцию виски, я упрекал
