сразу две четырехорудийных батареи полковых пушек, прицепленных к таким же как у нас «полуторкам», в кузовах которых сидели, держась за борта и покачивая головами на кочках, орудийные расчеты.
Тянулись камуфлированные грузовики-трехтонники, в кузовах которых сидели все те же «сипаи». Видать, транспорта на спешную переброску такого количества войск не хватало, дивизионный автобат не справлялся, часть «сипаев» шла в пешем порядке. Но гражданские грузовики пока мобилизовывать не начали. Это хорошо, а то могли бы и нашу колонну завернуть. Хотя нет, у нас требование из Контрразведки, против нее и военные не попрут.
Когда мы приблизились к следующему лесу, нам навстречу прошли две «Виверны», легких четырехколесных броневика с башенками, похожие на миниатюрные приземистые танки, наставив в стороны спаренные пулеметы. За ними ехали несколько полуторок с крупнокалиберными пулеметами на турелях и эмблемами Отдельного Егерского полка на бортах, набитых солдатами и заваленными тюками с грузом. Еще рота, а ведь егеря – это спецназ, их стараются беречь и в каждую дырку не совать. Теперь все же сунуть решили.
За егерями опять тянулась артиллерия. На этот раз самоходная – батарея «Василисков». Потом, под охраной мотострелков на БТР прошла батарея тяжелых корпусных гаубиц калибром 122 мм, влекомых «татями». За ними шли два грузовика, с боекомплектом, наверное. Война вырисовывалась в наших краях во всю ширь. Такого не было давно.
У опушки следующего леса тоже расположился драгунский разъезд. Эти спешились, встали заслоном у въезда в лес. И было их больше, человек пятнадцать, со старшим унтером во главе. Здесь нас остановили, проверили документы. Прочитав, что сопровождаем захваченного вампира, поочередно заглянули в клетку, глядя на фигуру в балахоне с капюшоном и в железной маске. Намордником на этот раз не удовлетворились, закрыли все лицо Арлана полностью, исходя из того, что он в противном случае сумеет подмигнуть потенциальному сообщнику. Или зачаровать взглядом, хоть за вампирами способности к гипнозу не водилось, это не по их части.
Затем наша маленькая колонна снова двинулась в лес. Езды до Твери от нашего Великореченска часов шесть, не больше, половина пути уже позади. Этот лес от предыдущего не отличался ничем, все так же светило солнце, лезвиями лучей пробиваясь сквозь ветви, все так же пели птицы и все так же не было ни единого намека на нечисть или тварей опасных – войска всех распугали вдоль дороги.
По лесу без помех нам удалось проехать минут пятнадцать. Когда стены сосновых стволов вдоль дороги вдруг расступились, окружая просторную поляну, мы увидели еще один конный разъезд. На этот раз не драгуны, а «зуавы». Восемь всадников в военной форме, такой же, как и у драгун, но без камуфляжных курток поверх серо-зеленых мундиров, и с алыми платками, намотанными на шее. Вместо мягких фуражек у всех защитного цвета кефи с кожаными ремешками. Карабины «маузер» поперек седла и по револьверу в кобуре. Все аборигены, кроме младшего унтера, командующего ими. Тот был из пришлых. Вооружен не «маузером», а кавалерийским СВТК. Все по Уставу, в общем.
Шестеро из «зуавов» во главе с младшим унтером направились нам навстречу, а двое остались с заводными конями у опушки леса. Младший унтер поднял руку, приказывая остановиться. Мы подчинились – законы военного времени начинают действовать во всей своей красе, так что хулиганить не стоит.
Всадники, ведя коней шагом, взяли нашу колонну в полукольцо, младший унтер же подъехал к моей машине со стороны пассажира. Оружие на нас не направляли непосредственно, но, в то же время, брать его в положение «за спину» тоже никто не спешил. Встали грамотно, подстраховывая друг друга.
– Документы. – спокойным, будничным голосом скомандовал младший унтер.
Документы были у Маши, она их протянула проверяющему. Требование контрразведки на доставку арестанта, ордер на отправку из околотка, копия ордера на арест. Все чин по чину. А вот младший унтер не по чину, у зуавов младшие унтера и унтера из своих, только со старшего служат пришлые. Тоже странно. Вообще они немного странные, если честно… С каких это пор заводные кони входят в состав кавалерийских разъездов, если те, согласно выполняемым задачам, дальше десяти километров от основных сил отрываться не должны? Я сам в кавалерии служил, боевые уставы хорошо помню.
Младший унтер тем временем полистал бумаги, кивнул, но обратно их не вернул, а спросил:
– Арестант во второй машине?
– Во второй. – ответил я, чуть отбросив вправо полу брезентового пыльника.
– Старший… – унтер снова углубился в бумаги. – … Волков здесь старший. Кто Волков?
Он вопросительно посмотрел на нас. Остальные, все происхождением откуда-то из западных баронств, судя по лицам, сидели молча, ловя взглядами каждое движение. Один из них, типичный горец с Лесного хребта, нервно теребил шейку приклада карабина.
Тоже странно, кстати. В туземных частях избегают собирать в одном подразделении земляков, такая теперь политика. Считается, что смешивание национальностей по подразделениям дает меньше проблем. Да и в зуавах все больше южане служат, харазцы и прочие, кто в седле с рождения…
Я почувствовал теплую волну, мысли чуть спутались, затем все вернулось на свое место. А младший унтер сбился, облизнул неожиданно пересохшие губы и уставился на улыбающуюся ему Лари. Та что-то спросила его, я не прислушивался к словам, стараясь как можно ближе и незаметней подобраться к револьверу, лежащему поперек бедра и слегка прикрытого полой пыльника.
Бросил взгляд в зеркало заднего вида. Урядники молодцы. Даром что все тихо, держатся настороже. Тот что не за рулем, как бы невзначай опер СКС на откинутое вперед лобовое стекло. Водитель же руки с руля не убирает, и мотор не глушит. Готов в любой момент рвануть с места.
Наконец моя рука ощутила прохладное дерево рукоятки «Смита». Большим пальцем откинул клапан открытой кобуры. Хорошо, что он бесшумный, никто не насторожился. Тем более, что помповый «Таран» вполне миролюбиво лежит прямо на коленях, и я его не трогаю. Скосил глаза направо. Маша ни во что не въехала, на нее надежды нет. Оружие далеко. А сигналы тревоги мы с ней не отработали. Моя вина, бить надо меня, неука.
А вот Лари явно что-то заподозрила, «давит» на младшего унтера почем зря, да и трое зуавов справа от нас тоже что-то чувствуют. На меня, по крайней мере, не смотрят, все глаза на демонессу. Да и те, что с моей стороны, тоже отвлекаются. А она журчит своим бархатным голосом, расточает улыбки. Затем демонесса поманила младшего унтера затянутой в кожаную тонкую перчатку рукой, а тот чуть пригнулся с седла. Затем Лари сделала легкое движение кистью, как будто отмахнулась от докучливого комара, что-то с тончайшим свистом мелькнуло в воздухе, и лицо старшего разъезда зуавов вдруг окрасилось двумя кровавыми разрезами, руки метнулись вверх, чтобы зажать, сдавить раны. Карабин беспомощно упал с седла на землю.
Продолжения я уже не видел, выхватив из кобуры тяжелый револьвер. Первый выстрел пришелся в грудь лошади самого ближнего ко мне зуава, я даже не поднял оружие от бедра. Та дернулась от тяжелой пули, вспышки и грохота выстрела, отскочила всеми четырьмя копытами назад, натолкнувшись на гнедую, стоявшую за ней, и кавалерист, сидящий на ней качнулся, вцепился в поводья, чтобы не упасть. Я поймал в прицел третьего, выстрелил ему в середину груди, выбив из седла, «поймал» подскочившее вверх оружие, навел на того, которого толкнули, на второго, снова нажал на спуск. Гулко грохнуло, удар пули в плечо завертел кавалериста вокруг своей оси, сбросил на землю.
Справа от меня тоже часто хлопали выстрелы. Громко и сухо треснул СКС из второй машины, спрыгивавший с падающей лошади кавалерист вдруг свалился, запутавшись в стремени, упал в пыль, под наваливающуюся лошадиную тушу. Затем карабин урядника захлопал с частотой маятника.
Кто-то сильно дернул меня за капюшон пыльника, я оглянулся направо, увидел, что двое, оставшиеся с заводными лошадьми, привстав на стременах, стреляют в нас из карабинов, увидел, что один из двоих, сидевших на лошадях справа, уже лежит на земле с залитой кровью грудью, а Лари стреляет из своего короткого массивного «Аспида» во второго, на пятящейся лошади и прикрывающегося лошадиной шеей. Затем в лобовом стекле появилась маленькая круглая дырочка, а за спиной у меня из деревянного щита, прикрывающего бочки с бензином, брызнула щепа.
Лошадь того, в которого стреляла Лари, была уже ранена, кровь брызгала из двух ран в ее мускулистой стройной шее. Она крутилась, храпела и пятилась боком, мешая седоку прицелиться. Всадник вскинул карабин, выстрелил, никуда не попав, бросил его и схватился за револьвер, который удобней в такой драке, но в этот момент согнулся и выпал из седла головой вперед в пыльную дорожную колею.
Винтовочная пуля ударила в стальную дугу у меня за спиной, зазвенев металлом и с визгом уйдя в рикошет, вторая с гулким железным звуком врезалась в капот машины. Я вскинул револьвер двумя руками, три раза подряд выстрелил во всадников с заводными лошадьми, до которых было далековато. Обернулся назад, хватая уже карабин и выпрыгивая из машины.
Маша уже опомнилась, вскинула винтовку, оперев ее на рамку стекла, тоже открыла частый огонь, с перепугу немилосердно промахиваясь, задирая ствол, но при этом пугая противника, который тоже мазал, нервничая.
Огонь кого-то из урядников достиг цели, один из лже-зуавов дернулся, схватился за плечо, выронив оружие, после чего резко повернул коня, хлестнул его наотмашь плетью. Тот присел на задние ноги, заржал дико и взял с места в карьер.
Второй повернул следом, но я уже встал на колено, уложил карабин на крыло машины, поймал его в перекрестье оптики-полуторократки, взял упреждение, потянул спуск СВТК. Бабахнуло, толкнуло в плечо, вылетела кувыркающаяся гильза. Родившаяся из облачка прозрачного дыма и тусклой вспышки остроконечная пуля рассекла пространство между нами, ударила противника в середину головы, выбив фонтан костей и крови, выронила из седла мгновенно обмякшее тело. И освобожденный от груза конь поскакал следом за напарником, уносящим раненого в чащу леса.
Я выстрелил следом раз, другой, третий, но толстые стволы деревьев закрыли спину уходящего, приняли на себя пули, спасли его. Все. Отстрелялись. Я поднялся, огляделся.
Маша, Лари – целы. Как урядники во второй машине? Стрелок, сидевший справа, цел, а водитель свалился грудью и лицом на кольцо руля, и кровь из выбитой глазницы стекает ему же на колени. Погиб. Холодный груз. Его товарищ пытается аккуратно переложить тело на сиденье. Я потом посмотрю, что с ними, сначала проверю тех, в кого стреляли мы. И кто стрелял в нас.
С моей стороны на земле валялись три человека. Лошадь, которой в грудь попала пуля сорок четвертого калибра, была еще жива, но лежала тихо, лишь косила большим глазом на меня. В глазу застыла боль и тоска. Время от времени она пыталась поднять голову, но снова роняла ее в пыль. Лежащий под ней человек в форме зуава не шевелился. Пуля из карабина урядника угодила ему в шею, пробив артерию. Он лежал в луже крови, пропитавшей дорожную пыль вокруг него. Выглядело так, будто кто-то ведро красной краски вокруг него вылил.
Тот, в которого я выстрелил первым, тоже был мертв. Ему хватило пули в грудь, пробило сердце, скорее всего. А тот, которому я стрелял в плечо, был еще жив, хоть и в шоке. Лежал на спине, зажимая ладонью рану, смотрел на меня, как будто не понимая, что происходит. Не жилец. Я стрелял раскрывающейся пулей своей собственной конструкции и отливки, трудоемкой в изготовлении, но оставляющей страшные раны. Такой его рана и была, вздутой и рваной. Кровь из нее выплескивалась толчками, еще минута – и начнется агония, никакая перевязка такой поток не удержит. В качестве пленного не подходит – не довезем.
– Ну, извини. – сказал я, приподнял ствол карабина и выстрелил ему в висок.
Голова раненого дернулась, рука отвалилась от раны, он затих. Песок начал промокать кровью. Затем я добил раненую лошадь. А потом пошел на противоположную сторону.
Там было почти то же самое. Раненую лошадь добили без меня. Уронив всадника, она отбежала всего на десяток шагов, после чего свалилась, забившись в агонии. Ее седок лежал в траве лицом вниз, в спине два рваных выходных отверстия. Его тоже урядник свалил, стрелявший сзади. Хороший стрелок.
Еще один лежал, глядя в высокое голубое небо над вершинами сосен, уставившись в вечность остекленевшими глазами. Отверстие от пистолетной
