– Неслабо. Но не убьет, скорее всего.
Остается ждать, благо висящий шар снова медленно двинулся в нашу сторону, а я ощутил уже не только голодные, но и злые глаза, ощупывающие нас, рассчитывающие прыжок. Скоро прыгнет. Хорошо бы, чтобы Маша сделала все так, как и обещала.
Шарик разгорелся ярче, мы снова увидели верх спины хищника, поднимающийся над травой. Спина напружинилась, выгнулась, я понял, что зверь вот-вот прыгнет. А затем все произошло практически одновременно. Мантикора напала молча, выпрямляясь в прыжке как пружина и врезаясь в неожиданно оказавшийся на ее пути огненный шар, взорвавшийся с треском и искрами. Взвыла, раненая, не в силах остановить свой прыжок, приземлилась почти перед нами, мы даже увидели, как сверкнули в темноте ее глаза, снова сжалась и выпрямилась, и во втором прыжке, когда я держал ее на прицеле обоих стволов, ее вдруг повело в сторону, заваливая при этом на бок. И вместо того, чтобы приземлиться на свои могучие лапы между нами и начать разить налево и направо, чудовище неловко упало боком в траву перед нами, покатившись и испуганно завыв, и в то же мгновение три ствола извергли снопы огня, и три кулака зажигательной картечи ударило в мантикору, в грудь и в брюхо.
Наш залп оказался настолько сокрушительным по силе, что зверя опрокинуло и покатило по траве, а Лари влепила в него еще заряд и еще один, быстро передергивая цевье «Тарана». Ну а я бросил двустволку перед собой и выхватил «сорок четвертый», взяв бьющееся в траве чудовище на мушку, поймал в прицел его плоскую голову, и трижды выстрелил, каждый раз всаживая по тяжелой пуле под нижнюю челюсть, отчего голова дергалась так, будто ее кто-то пинал.
– Все. – сказала Лари.
Действительно, лапы мантикоры сотрясались дрожью в предсмертной агонии.
– Не встанет? – спросила Маша.
– Нет. – сказала Лари. – Мы, тифлинги, чувствуем жизнь. И чувствуем, как она уходит. Эта жизнь почти совсем ушла. А теперь – ушла совсем.
Действительно, агония прекратилась. Могучие широкие лапы остановились, вцепившись когтями в перемешанную с землей траву. Увенчанный костяной палицей хвост последний раз метнулся по земле, вырывая стебли травы, и остановился. Густая тягучая, смешанная с кровью слюна повисла вожжами с оскаленных клыков, выпученные глаза с огромными черными зрачками остекленели. Да, жизнь ушла.
Сунул револьвер в кобуру, поднял ружье, перезарядил парой патронов. Лари уже стояла над убитым хищником.
– Испортили шкурку. А ведь она стоит под тысячу. – с сожалением сказала Лари.
Действительно, шкуру мантикоры украшал целый набор дыр от картечи и пуль, а верхушка плоского черепа, через которую пробились наружу револьверные пули, вообще разлетелась. Даже уши придется искать по всему полю. А на спине расплылся огромный ожог от шаровой молнии, сквозь который виднелись белые позвонки и ребра. Непонятно, как мантикора после такого удара вообще прыгнуть смогла. Пахло палеными шерстью и мясом.
– Да, тут уже ничего не сдерешь. – ответил я.
Это верно она сказала. Экземпляр нам попался крупный, такая шкура, будь она целой, дорого бы стоила. Дороже, чем заплатил бы город за ее уничтожение, займись она людоедством в его окрестностях. Но не все так плохо. Я достал из ножен тяжелый тесак, взял в руку хвост и рубанул под самой палицей. Шипастый костяной наконечник свалился на траву, из обрезка хвоста скупо засочилась темная кровь, поблескивающая рубиновым в свете костра. Такие палицы тоже дорого стоят, под сотню.
Затем я приподнял хвост хищника, и резким движением надрезал небольшую шишку под хвостом. Достал из сумки небольшой флакон, подставил под струйку, наполнил густой маслянистой жидкостью на треть примерно, пока ручеек не иссяк.
– Ну, теперь спокойно жить будем, ни одна тварь до утра не подойдет. – сказал я, подбирая с земли шипастый конец хвоста и убирая его в холщовый мешок.
– Почему? – не поняла Лари.
– Чем пахнет?
Она слегка принюхалась. Затем сказала:
– Не пойму. Как будто корицей с какой-то гнилью одновременно.
– Это мантикорой пахнет. – объяснил я. – Она таким запахом территорию метит. Я железу надрезал мускусную и из нее жидкость вытекать начинает. Теперь, пока запах не исчезнет, даже нечисть не сунется.
– Почему? – с удивлением спросил прислушивавшаяся к беседе Маша.
– А ты что, не знаешь, что мантикора имунна к любой маги? Как кошка? – удивился, в свою очередь, я. – В том то и смысл, что ни одна лесная нечисть не может драться с мантикорой иначе как на зубах и когтях. Даже туманный болотник не может из нее жизнь вытянуть. Вот и не суются туда, где мантикора охотится.
– Поэтому ты в пузырек это набирал?
– Точно. – кивнул я. – На других стоянках можно будет по несколько капель вокруг разбрызгивать. Главное – на территорию другой мантикоры при этом не влезть, а то на разборки заявится.
– А как узнать, где территория?
– А никак. Рассчитывать на везение. – ответил я чистую правду.
– А на мантикору кто-то охотится? – спросила Лари.
– Этеркапы. Этеркапы на все охотятся, что ни попадется.
– Что за этеркапы? – не поняла Маша.
– Что-то вроде смеси на редкость уродливой обезьяны с пауком. Уже нечисть. Заплетает паутиной целые поляны, паутина толстая, липкая и магически укрепленная. Бывает, что и мантикоры запутываются. Затем этеркап парализует заклинанием, а если не срабатывает, как в случае с мантикорой, то посылает пауков, что травят ядом.
– В общем, этеркап не охотится, а ждет, что в паутину влипнет?
– Примерно. Но на мелочь какую-то может и паучка послать, чтобы укусил, и заклинанием обездвижить. Кролика того же.
– Так что, уже не караулим? – спросила Лари.
– Ну щас! – возмутился я. – Иди спать, моя смена дежурить. Не караулим… чего удумала. Жить надоело?
С этими словами я уселся поближе к костру и пристроил двустволку на колени.
38
Форт Пограничный был последим крупным поселением на территории Тверского княжества на запад от города. Расположился он на берегу реки Улар, доставшейся Великоречью исключительно от мира этого, в который впадала река Песчанка, перекинувшаяся сюда уже из мира нашего, которая сама изрядно располноводнела здесь, и тот же самый Улар, до того совсем незначительный, принял в себя воды рек, ручьев, речушек, разлившись до километра в ширину.
Поначалу Пограничный был действительно всего лишь фортом, выросшем на рубеже с Вирацким баронством. Затем он прирос малым городком, с половину нашего Великореченска, примерно, но тоже зажиточным и оживленным. Здесь собирались товары со всех окрестностей, с хуторов, факторий, деревень. Сюда везли товары по Песчанке сверху, от тех же Бродов, и тут переваливали их на большие баржи. Сюда везли товар из западных баронств.
Жизнь здесь была пограничная и довольно опасная, из-за близости Дурного болота, через которое чуть ниже протекал Улар, разливаясь протоками среди многочисленных островов. Оттуда лезли всевозможные твари и весьма отвратная нечисть. В общем, все как у нас на севере княжества, разве что у нас не было шкодливых и жадных феодальных государств под боком. Зато были эльфы с прилагающимися проблемами.
В Пограничном не было ни одного охотника, в отличие от нашего Великореченска. Причина тому была простая – городком правил комендант форта, в котором квартировала целая рота егерей. А егеря истребляли всякую зловредную тварь исключительно по долгу службы, равно как и залетные банды, и прочих нарушителей спокойствия. Хотя в профессионализме нашему почтенном сообществу уступали, поскольку бандиты это одно, а нечисть с чудовищами совсем другое, специальные знания нужны. Но брали количеством и огневой мощью.
Еще в форте расположился целый батальон пограничной стражи, несший патрульную службу вдоль берегов Песчаной и Улара, являвшихся в этом месте границей с баронствами. Поэтому тамошние пограничники все больше на заставах сидели.
Стояли там же у причала два малых сторожевика, при которых обреталось еще до ста человек экипажей и береговой службы. За стенами форта был грунтовый аэродром, где стояла целая эскадрилья смешанного состава – три посыльных и разведывательных «Аиста», два транспортных «Гуся», и «Громовержец» – самолет огневой поддержки. А с ними полурота аэродромной обслуги и охраны. Стояли в форте две четырехорудийных батареи, правда без самоходок, каждая из двух огневых взводов. В первой батарее было четыре буксируемых полковых гаубицы ГПБ-2 – четырехдюймовки с дальностью стрельбы до десяти километров, вторая же батарея была укомплектована «Единорогами» – минометами калибром 107 миллиметров, установленных на полуторки. Была авторота Бригады пограничной стражи, сокращенного состава, правда.
В общем, немало войск набиралось, самая сильная военная база на западе княжества. Но и участок ответственности у нее не приведи боги, даже подсчитать трудно. Поэтому в форте одновременно редко когда больше роты набиралось. Минометы в составе огневых взводов катались от заставы к заставе, по задачам егерей, шарившихся по лесам, в расположении же постоянно батарея гаубиц стояла, пристрелянная по ориентирам в окрестностях форта.
Сипаи здесь не служили, немало их было родом из окружающих баронств, поэтому их все больше на левый берег Великой перекидывали, туда, где княжество граничило с нелюдскими территориями. Во избежание проблем, так сказать. Все же местные служаки были родом из «пришлых». Изредка для усиления придавали до эскадрона «зуавов» без опаски, потому что туземная кавалерия набиралась все больше из харазцев и других полукочевых племен Юга, и с местными аборигенами они враждовали.
Уже в десяти километрах от Пограничного нас проверили на блоке, затем еще раз километров за пять. Дорога стала пооживленней, появилось немало телег и грузовиков, вовсю катались фермерские пикапчики «Полевик», очень популярные в сельской местности, и трактора с прицепами, груженые всякой всячиной. Видно было, что подъезжаем к крупному населенному пункту.
Затем мы выехали на развилку перед городом. Дорога направо вела уже в сторону Вираца, на паромную переправу, левый же ее рукав упирался в городские
