— Да. Ты же… знала о нём давно?
— С самого начала, — ровно сказала Мира. Теперь он был выше её больше чем на голову, а она по- прежнему видела мальчика, которому когда-то рассказывала старую сказку.
— Дай руку, — вампирша отшатнулась, и он улыбнулся ей, будто приручаемому зверьку. — Не бойся…
Мира не почувствовала тепла прикосновения, его рука была также холодна, как её. Но Винсент шагнул ближе, и взгляд серых глаз так обжёг вампиршу, что она закричала, испугавшись, что он сожжёт её дотла.
— Ты хочешь убить меня?!
Винсент отступил:
— Нет! Не тебя, только твоё проклятие.
— Как больно!
— Напрасно ты испугалась. Моих сил пока недостаточно ни для убийства, ни для исцеления — я пробовал много раз. Может быть, когда я пройду посвящение…
— Так ты не охотник?
— Ещё нет, — мягко сказал Винсент. Он вглядывался во тьму за её спиной — Ого! Да там идёт бой! Что ж, прощай. — Он заторопился к группе, избегая глядеть в её сторону.
— Если ты отпустишь меня, что ты им скажешь? — спросила Мира, плохо скрыв беспокойство. — Что… что будет с тобой?
— Всё равно. Я всего лишь помогаю охотникам, втайне от Академии. Никто не сообщит главе о моих действиях: это не в их интересах, — легкомысленно заявил племянник.
Четыре тени взмыли над парком… и вдруг понеслись к ним. Настал черёд Миры защищать Избранного. Движения вампирши стали угловатыми, резкими. Она отошла на несколько шагов, преобразилась и взлетела. Опять неточно рассчитав ширину прохода между домами, ударилась крыльями о стены, но только упрямее рванулась вверх. Поднявшись над крышами, она ринулась друзьям навстречу, отчаянно надеясь, что они не станут нападать на последнего охотника. К счастью, увидев вампиршу, Ника издала радостный вопль, и вся пятёрка, сделав прощальный круг над лабиринтом улиц, помчалась обратно в Сатур.
Они опустились на крыше жилого дома по Рябиновой улице. Мира глянула на далёкий оставленный Ориенс и расхохоталась. Слишком уж неожиданной была встреча с тем, кого она искала целый год! Она хохотала до слез, и друзья странно смотрели на неё.
Ника и Эрик всё не разжимали объятий.
— Эрик, если б не ты… — всхлипывала Ника.
— Как ты, Лисёнок? — очнулась Мира.
— Стрелу мы быстро достали, — похвастался Элиас. — Вот этим, — он показал тонкую проволочку с петлёй на конце.
— Не ожидала, что вы придёте мне на помощь. Прежде вы всегда бросались врассыпную при малейшей опасности! — уколола Мира.
— Что не раз спасало нам жизнь, — заметил Эрик, всё ещё нежно обнимавший старую подругу. — Благодари Нику — эта воительница кинулась тебе на помощь, едва я вытащил стрелу.
— И мы помчались к тебе, не страшась опасности. Ведь нас вела Ника-победительница, — тонкие губы Сайруса разошлись в немного напряжённой, наигранной улыбке. Он непроницаемо глядел на Нику. Казалось, его сейчас больше всего заботит, как сохранить лицо. — Теперь понятно, почему ты так упрямо искала племянника. Это же с ним ты так мило беседовала, пока мы летели тебя спасать? Он же копия Алана!
— Что?! — взревел Эрик. Он даже оставил Нику. — Твой Винсент — охотник?!
— Он похож на Алана? — Ника улыбнулась. — Ну, тогда я спокойна.
Мира недовольно поморщилась: несмотря на всю холодность её нынешних отношений с друзьями, ссора с Безумцами не входила в её планы.
— Он не охотник. Винсент только помогает им.
— Мне достаточно того, что он дружит с убийцами вампиров! — запальчиво возразил Эрик. — Теперь уж точно: наши поиски окончены! И наша дружба тоже!
— Ты разъярился так лишь потому, что мальчик связался с Орденом? Глупо, — Ника пожала плечами и вдруг сама отступила от Эрика. — Пожалуй, я меняю свой мнение. Я не оставлю Миру.
Сайрус позволил себе только удивлённо поднять брови, Эрик нахмурился и подбоченился:
— Виктория Элоиза Диес! Вернись на место!
Глаза рыжеволосой вампирши недобро вспыхнули:
— И не подумаю, Эрик Тобиас Бруэт! Мира, я поддержу тебя, что бы ты ни решила.
Дома Мира подвинула кресло к окну и долго смотрела на ночной город. В тишине и почти- одиночестве, — сегодня у неё гостила Ника, — она смаковала подробности нечаянной встречи с Избранным.
Она гордилась своим Винсентом. Своим Избранным! После страшной потери он не озлобился, не загорелся местью. Он остался прежним: весёлым, легкомысленным, юным… — Мира вздохнула. Её тревога не осталась прежней, она усилилась многократно.
Дар Избранного напугал её. Теперь она осознала, какая это огромная, страшная сила. Она поняла, сколь опасна её авантюра — и содрогнулась. А друзья представляли её соперничество с Владыкой за Винсента весёлой игрой!
'Он с охотниками, значит, в безопасности, — успокоила она себя. — Так-так. Как это он обмолвился о Первой Королевской Академии? Втайне от Академии? Что же это, значит, Академия связана с Орденом?'
— Ника, возможно ли, чтобы Первая Королевская была одним из оплотов Ордена?
— Конечно, — отозвалась подруга. — Она же под Покровом.
— Это ещё ничего не значит. Церковь Микаеля в Карде тоже под Покровом — и давно пустует.
— Академия определённо один из оплотов Ордена. Знаешь, там за ней есть парк и в нём старая часовенка… Раньше люди приходили к ней с мольбами о помощи, например, когда узнавали, что кто-то из их близких — carere morte.
— Ясно, спасибо.
— Гадость, — Ника отставила бокал со стабилизированной кровью. — Не может быть, чтобы наши старейшие, наши боги так питались!
Мира отвернулась от окна, но не отвлеклась от тревожных мыслей:
— Конечно, стабилизированная кровь не так вкусна, как живая…
— Ещё бы! А подогреть её, хотя бы, можно?
— Лучше не стоит. Зато взгляни — рана от стрелы зажила.
Они помолчали. Обе вспоминали те времена, когда умели болтать без умолку, не задумываясь о темах беседы. Наконец Мира решилась отринуть все вежливые и ничего не значащие вступления и спросила подругу напрямую:
— Почему ты осталась со мной, Ника? Из-за Эрика?
— Из-за Эрика?
— Ну, да. Он до сих пор не забыл свою месть охотникам, значит, не забыл и свою обиду: из двух Низших старой компании погибла та, что была более дорога ему. Сегодня он опять вспомнил свою ненависть к Ордену, а ты вспомнила, как он обвинял тебя в смерти Донны. Так?
— Жестоко. Но ты права. Да, и из-за Эрика тоже. Но я осталась с тобой не только из-за него!
— Ты сказала странные слова, когда Сайрус закричал о сходстве Винсента и Алана, ты сказала: 'Тогда я спокойна'. Спокойна? Что это значит?
— Что значит? Когда ты попросила нашей помощи год назад, я волновалась. Я не понимала, почему тебе так важен какой-то смертный. Я думала, может, это какая-то проверка, ну… нас, дикарей, со стороны Владыки. Когда Сайрус заметил сегодня, в чём дело, я успокоилась. Любовь — это то, что я всегда буду защищать.
