лампочки, просто женщинам нравилась интрига, расцветившая их серые будни. Начальство утвердилось во мнении, что «Карпов испортился». Теперь каждую его ошибку рассматривали как саботаж, а из пятиминутного опоздания разыгрывали целую драму. Идиллия обернулась кошмаром, и Олег решил уволиться. Но получилось иначе.
Он шел на работу в приподнятом настроении. В кармане лежало аккуратно сложенное заявление об уходе, и злобные выпады коллег его больше не волновали.
Навстречу Карпову попалась Елизавета Евгеньевна. Это она по любому поводу бегала на него жаловаться и непрерывно подзуживала Надежду «поставить мерзавца на место». Карпов церемонно и слегка шутовски раскланялся, но женщина ответила неожиданно сердечно:
– Вот так, Олег. Очень жаль. Нет, правда. Ты ведь человек неплохой.
– О чем это вы, Елизавета Евгеньевна?
– Узнаешь. Там, на доске объявлений…
С нарастающей тревогой Карпов устремился к темному корпусу заводоуправления. В коридоре, на квадратном куске ДСП, озаглавленном «Информация», он увидел свежеприколотый листок со вчерашней датой.
«За аморальное поведение… За халатное отношение к служебным обязанностям… За создание нездорового климата… За… За… За… …уволить».
– Во, дают! – изумился Карпов.
Его беспокоил не столько факт увольнения – к заскокам окружающих он давно привык, – сколько намек по поводу нездорового климата. Подобное обвинение мог выдвинуть лишь тот, кто сам не на шутку болен.
Женщины встретили Олега с неподдельной скорбью. Их сочувствие не знало границ, обещали даже написать коллективное письмо с просьбой о восстановлении. От такой заботы Карпов чуть было не прослезился и пожалел, что думал об этих людях плохо. Елизавета Евгеньевна вернулась с двумя коробками пирожных, и все сели пить чай.
Возле дома Олега поджидала заплаканная Надя.
– Привет, – нерешительно произнес он. – А ты чего не на работе?
– Отпросилась, – всхлипнула она. – Мне с тобой поговорить нужно.
– Ну пойдем.
– Нет, лучше здесь. Я, Олежек, не хотела тебя обижать. Когда ты ночью про эпидемию рассказывал. Тебя мои слова задели, и ты вспылил. Я тогда не понимала. В общем, прости. Мне с тобой было так хорошо… – Надежда зарыдала и бросилась ему на шею.
– У меня сегодня самый счастливый день, – пробормотал он. – Приходи вечером, хорошо?
– Приду, – кивнула Надя, утирая слезы. – Тогда до вечера?
– До вечера, – улыбнулся Олег.
Зайдя в квартиру, он сразу принялся за уборку. Стыдно будет, если Надя обнаружит, что он тут без нее устроил. Телефонный звонок застал его в разгар мытья полов.
– Олег, ты? Это Вова, привет.
– Здорово, Вова, – невольно срифмовал Карпов. – Как дела?
– Лучше всех. Приглашаю на свадьбу. Часам к семи.
– На чью? – не понял Олег.
– Ко мне Люба вернулась! Решили отметить.
– Вот те раз! Сегодня что, день примирения народов? Она же твою пьяную харю на дух не выносит.
– А я завязал, – гордо объявил Володя. – Серьезно. Уже месяц. Даже на свадьбе пить не стану. Только фанту.
– Это ты молодец. Зашился, что ли?
– Нет, сам. Посидел тут, подумал, и решил, что брошу. И бросил. Ну ладно, мне еще народ обзванивать. Подарок не забудь!
Не успел Карпов вернуться к тряпке, как раздался новый звонок.
– Привет, сын.
– Привет, папа. Откуда у тебя мой номер?
– Так я же, милый, не в бухгалтерии работал! Связи кое-какие остались. Вот ты, стервец, почему пропал? Хоть бы весточку какую дал – мол, жив-здоров.
– Извини, папа. Как твое здоровье?
– А!.. Какое у старика может быть здоровье! Печень, проклятая…
Олег проболтал с отцом минут пять, а, когда положил трубку, благодушие сменилось животным страхом.
Его догнали. Как резвая, вечно улыбающаяся собака колли догоняет теннисный мячик. Догнали и вот-вот прикусят крепкими зубами. Наверное, это будет не больно, но вырваться не удастся.
Черта с два! Мы еще побарахтаемся!
Сначала успокоить, притупить бдительность. Хотя кто знает, что у них за психология? Вот и батин звонок – нужен он им был? А ведь если бы не отец, спекся бы Олеженька. Приполз бы к трезвеннику Вове, а Надюша-солнышко перекрыла бы отступление. Подонки…
Карпов перезвонил Володе и справился насчет его размера обуви.
– Ботинки дарить собрался? – прямолинейно спросил тот. – Сорок третий. Коричневые, слышишь? Черные у меня уже есть.
Прекрасно. Теперь, если даже за ним следят, он преспокойно отправится в центральный универмаг, а от него до вокзала – рукой подать.
В магазине Карпов купил не модные, но добротные туфли. Размеры у них с Вовой совпадали, и это оказалось кстати. Обходными путями Олег добрался до касс и в каждом окошке взял по билету, все – в разных направлениях.
Он спасся. Его чуть не взяли, зато теперь он знал об эпидемии гораздо больше. Вирус объединяет. Шурика, отца, Валерьяныча – всех. Объединяет и превращает в сообщников. Каждый зараженный становится частью Системы, вот почему их действия выглядят такими согласованными. Они вместе. Вместе – против него.
Карпов посмотрел на расписание. Поезд «Дубровинск – Оконечинск» отходил через двадцать минут.
«…конечинск». Первая буква на здании вокзала отвалилась, но сути это не меняло. Состав выпустил из своего душного нутра двоих последних пассажиров, для края Земли – в самый раз.
В том, что он попал именно по этому адресу, Карпов не сомневался. Толпу встречающих олицетворял долговязый мужик в кирзовых сапогах, бесцельно слонявшийся по дощатому перрону. Миновав пустой зал ожидания, Олег оказался на площади, которая в Москве сошла бы за школьный двор. Ни торговцев, ни носильщиков, ни прочего вокзального люда он не обнаружил – это подтверждало, что жизнь в Оконечинске тиха и спокойна. Карпов подумал, что как раз таким и должно быть место, где беспечное человечество встретит свой последний день.
Дальше эвакуироваться некуда.
Если не случится чуда – а откуда ему взяться, чуду? – и зараза не остановится, значит придется воевать. Только с кем? Олег представил, как стреляет в отца, как вонзает нож в Надю, и содрогнулся. Вот если бы по приказу боевого командира, если бы все вокруг взялись за оружие, тогда и он, не раздумывая, пошел бы крушить налево-направо.
Олег решил окопаться и стоять до последнего. Он готов был полюбить этот город, стать его заботливым пасынком, превратить Оконечинск в последний рубеж угнетенной, но не сдавшейся цивилизации, однако город его не принял. Приличной работы для Карпова не нашлось. Несмотря на хроническую нехватку кадров, Олега оформили по временному договору. Целый год его обещали зачислить в штат, но дальше посулов дело не двигалось. Соответственно статусу получил он и жилье:
