трафарета.
— Спокойно, как по заказу, — сказала Бет. — Поздравляю!
Он открыл шлюз ГД-7 и заглянул внутрь, надеясь найти какое-нибудь оружие. Там было темно, свет не горел.
— Субмарина прежде всего, — сказала Бет. — До сброса таймера осталось десять минут.
— Хорошо.
Субмарина была в двух шагах. На ее корме, позади сдвоенных гребных винтов, он прочитал название «Глубинная Звезда» Она, как и доставивший их на станцию «Харон», была окрашена в желтый цвет, но имела другие очертания.
Он нашел поручни и полез вверх, к большому пузырю пойманного в куполе воздуха.
— Я внутри. — Бет не ответила.
Наверное, она не могла его слышать. Стены купола не пропускали радиоволны. Он подумал:
Он улыбнулся такой забавной мысли и огляделся. Здесь достаточно места для троих. Но Бет не ошиблась — внутренности изобиловали острыми краями.
Если попрыгать в такой упаковке по волнам, навряд ли это доставит удовольствие.
Где же та кнопка? Он оглядел темную панель и увидел одинокую мигающую лампочку над клавишей «таймер»
Когда он ее нажал лампочка загорелась ровным красным светом.
Засветился маленький экран.
ТАЙМЕР ПЕРЕУСТАНОВЛЕН — Отсчет 12:00:00
Он понаблюдал как цифры побежали в обратном порядке.
Осматривая пульт, он поймал себя на мысли — сможет ли он справиться с управлением?
Он сел на место пилота и оглядел хаос шкал и кнопок, где не было рычагов и рулевого колеса. Снова вспыхнул экран.
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА — III КОМАНДНЫЙ МОДУЛЬ
Вам требуется помощь?
Да. Нет. Отмена команды.
Не найдя нужной клавиши, он догадался прикоснуться к надписи на экране.
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА — III СПИСОК ОПЕРАЦИЙ
Погружение Подъем
Защита Герметизация
Монитор Отмена команды
Он выбрал «подъем» и на экране появился маленький чертеж пульта управления, на котором мигали «вкл» и «выкл».
ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА — III контроль ПОДЪЕМ
1. Установить сброс балласта на «вкл»
Продолжить. Отмена команды.
Субмарина слегка покачнулась.
Он нажал надпись «отмена» и экран сменился.
ТАЙМЕР — Отсчет 11:53:04
Цифры продолжали скакать в обратном порядке…
Он вылез из субмарины, захлопнул за собой люк и скатился по выпуклой стенке. Когда его ноги коснулись дна, послышался треск радио и встревоженный голос Гарри:
— Норман, почему ты не отвечаешь?
— Привет, — отозвался он.
— Норман, ради Бога!!!
В этот момент он заметил зеленоватое сияние и понял причину качки.
Кальмар находился в десяти ярдах и его извивающиеся светящиеся щупальца тянулись навстречу, поднимая донные осадки.
— Норман, ты…
Времени было в обрез. Норман подбежал к ГД-7 и прыгнул в открытый люк шлюза.
Он собирался захлопнуть за собой люк, но было уже поздно Плоское листообразное щупальце проникло внутрь. Мускулистое невероятно сильное, оно тянулось за ним. Многочисленные при соски открывались и закрывались, словно сморщенные беззубые рты… Норман подпрыгнул на люке пытаясь заставить щупальце отступить назад.
С грохотом распахнулся люк, сбив его с ног. Щупальце протиснулось дальше, испуская сильное зловоние аммиака. Норман побежал. Из люка высунулось второе щупальце. Оба они принялись шарить вокруг. Пробегая мимо иллюминатора, Норман заметил светящееся зеленое тело с большими леденящими душу глазами и побежал дальше, стараясь уйти от смерти.
Очевидно, большая часть станции была отдана под хранилище: между машинным оборудованием лежали цистерны и нераспакованные коробки. На некоторых коробках были красные предостерегающие надписи: «ВНИМАНИЕ! НЕ КУРИТЬ! ДЕРЖАТЬ ВДАЛИ ОТ ЭЛЕКТРИЧЕСТВА! ВЗРЫВЧАТКА СИСТЕМЫ ТЕВАК»
Щупальца не отставали и где-то в глубинах подсознания мелькнула мысль: мне не уйти… Они и цилиндр имеют одинаковую длину.
Он лез, обдирая колена, и слышал позади грохот: щупальца тянулись за ним и колотили по стенам.
Я должен найти оружие! Он добрался до камбуза и стал поспешно выдвигать ящики, но нашел только маленький разделочный ножик и отшвырнул его в бессильной ярости. Услышав приближение щупалец, он резко повернулся и, не удержав равновесие, упал. Его шлем ударился об палубу. Норман увернулся от щупальца, приподнялся на колени и побежал дальше.
Секция коммуникаций: радиостанция, компьютер, пара мониторов…
Щупальца ползли по пятам скользя как две кошмарные лианы, укутанные аммиачным испарением.
Он добежал до спальни в узком пространстве около потолка цилиндра.
Сейчас они его настигнут. Он прикрылся взятым с одной из коек матрасом. Щупальца кальмара принялись шарить по сторонам. Он увернулся от первого, но второе обвилось вокруг обхватив заодно и матрас.
Дюжины присосок впивались в его костюм… Он закричал от боли и ужаса. Другое щупальце качнулось обратно и сжало его двойным обхватом.
Щупальца вытащили его в пространство посередине цилиндра.
Он успел ухватиться за щупальца, заскользил по смердящим чудовищным лианам и упал на палубу около камбуза ударившись головой о металл.
Перевернувшись на спину он увидел над собой два щупальца терзающих матрас. Кальмар еще не знает что он ускользнул из его лап?
Норман в отчаянии оглядывался по сторонам… Оружие! Это военная станция, здесь должно быть оружие!
Щупальца разорвали матрас на мелкие части и клочки белой набивки разлетелись по всему цилиндру. Щупальца снова начали шарить по станции.
Он знает что я ускользнул, понял Норман… Он играет как кошка с мышкой. Но откуда он это знает?
Норман спрятался в камбузе. Щупальца сбрасывали посуду с полок и тянулись навстречу, угрожающе колотя по кастрюлям и чашкам, словно бы чувствуя близость добычи. Он отполз к какому-то комнатному растению, запустил им в ближайшее щупальце. Оно поймало растение, без малейших усилий вырвало его с корнем и кинуло в воздух.
Оружие! Где же оружие? Он посмотрел вниз и увидел развешанные на стене гарпунные ружья с гранатообразными «луковицами» на наконечниках.
Поднимаясь вверх, он в спешке не обратил на них должного внимания.
Норман побежал вниз. Щупальца заскользили следом. Откуда кальмар знает где он находится? Пробегая мимо иллюминатора, он увидел прильнувший к стеклу гигантский глаз.
О Господи! Он меня видит! Надо держаться подальше от иллюминаторов!
Все происходило слишком быстро. Норман пробежал мимо ящиков со взрывчаткой и спрыгнул на палубу шлюза.
