— Но для горения требуется кислород, — сказала Бет. — Здесь его только два процента.
— Совершенно верно, доктор Холперн, — сказала Флетчер. — Но его содержание непостоянно: каждые четверть часа оно повышается до шестнадцати процентов. Если в момент применения высоковольтной защиты в воздухе окажется высокая концентрация кислорода, огонь займется в три раза быстрей, чем на поверхности, и пожар легко выйдет из-под контроля.
Норман оглядел стены цилиндра и заметил три огнетушителя, на которые раньше попросту не обращал внимания.
— Даже если мы справимся с пожаром, он плохо воздействует на некоторые системы, — продолжала Флетчер. — Регуляторы воздуха, к примеру, не смогут справиться с продуктами горения.
— Что еще?
— Это наша единственная надежда, — сказала Флетчер.
Они переглянулись.
— О'кэй, — сказал Норман. — Единственная надежда.
— Будем надеяться что атак больше не будет…
В это мгновение на газ-плазменных экранах консоли дернулись какие-то линии и комнату наполнил мягкий свист.
— Сигнал с периферии, — хладнокровно доложила Тина.
— Где? — спросила Флетчер.
— Север. Приближается к станции.
Я ИДУ. — появилось на мониторе.
Они выключили свет. Норман подошел к иллюминатору и попытался что-нибудь разглядеть.
Они уже знали что темнота здесь не абсолютная, ведь тихо океанские воды прозрачны настолько, что даже на тысячефутовой глубине можно уловить немного света. Эдмундс сравнивала его со светом звезд, но ведь и при звездном свете можно раз глядеть немало.
Норман прикрылся руками и стал ждать, пока глаза не привыкнут к темноте. Он слышал свист гидрофонов. За его спиной Тина и Флетчер работали с мониторами.
— Джерри, ты меня слышишь? — повторял Тед. Но чужой не откликался.
— Ты что-нибудь видишь? — спросила у Нормана Бет.
— Пока ничего.
— Восемьдесят, — говорила Тина. — Шестьдесят… Сонар?
— Не надо, — сказала Флетчер.
— Отключить электронику?
— Да, все что только можно… — консоли погасли, продолжали светиться только обогреватели.
Все напряженно вглядывались в окружающую темноту. Норман вспомнил, что на адаптацию к темноте уходит около трех минут.
Он начинал различать очертания: прямая решетка и смутный силуэт звездолета. Ничего более. Затем на горизонте показалось зеленое сияние.
— Словно всходит зеленое солнце, — сказала Бет.
Сияние разгоралось и вскоре они стали различать аморфную зеленую массу с полосками по бокам.
Норман подумал, что это напоминает изображение сонара.
— Это действительно кальмар? — спросил он.
— Да, в анфас. Щупальца частично скрыты телом. Вот почему его трудно узнать.
Кальмар приближался. Тед вернулся к консоли и крикнул:
— Джерри, ты нас слышишь?
— Доктор Филдинг, она отключена, — сказала Флетчер.
— Ради Бога, дайте мне с ним поговорить.
— Я думаю, период мирных переговоров окончен, сэр.
Теперь Норман различал на его бледно-зеленом теле острый вертикальный гребень, более отчетливо наметившиеся щупальца.
— Он обошел решетку.
— Кальмары способны извлекать уроки из прошлого, — сказала Бет. Полагаю, ему не понравились острые края.
Кальмар плавно обогнул корпус звездолета и они смогли по достоинству оценить его размеры.
— Джерри! Джерри!
— Успокойся, Тед.
— Тридцать ярдов, — сказала Тина. — Плывет дальше.
По мере приближения Норман различал два длинных щупальца вытягивающихся далеко назад. Извивая руки и щупальца, кальмар, тем не менее, обходился без их помощи, передвигаясь за счет реактивной тяги.
— Двадцать ярдов.
— Господи, — не выдержал Гарри. — Какой он здоровый!
— Между прочим, — сказала Бет. — Мы первые, увидевшие живого гигантского кальмара. Это великий момент.
Из гидрофонов послышалось бульканье пузырей.
— Десять ярдов.
Исполин повернулся и они увидели его гигантский профиль: светящееся тридцатифутовое тело с большими немигающими глазами, круг извивающихся как зловещие змеи рук и два длинных щупальца с плоскими листообразными конечностями.
Он разворачивался, пока его длинные щупальца не повернулись к станции. В массе светящихся зеленых мускулов они увидели острый щелкающий клюв. Кальмар ринулся вперед. Комнату залило бледным зеленым сиянием.
— Боже милостивый!
Щупальце монстра обвило станцию.
— Джерри! — закричал Тед. Кальмар застыл и немного развернулся.
Они увидели громадный гипнотический глаз.
— Джерри! — казалось, кальмар заколебался.
— Он слушает, — закричал Тед.
Схватив со стены фонарь он посветил в иллюминатор и мигнул один раз.
В ответ, гигантское тело кальмара погасло, но тут же снова налилось зеленым сиянием.
— Он слушает, — сказала Бет.
— Он разумный, — Тед мигнул фонарем два раза. Кальмар тоже мигнул дважды.
— Как он это делает? — спросил Норман.
— Такая кожа называется хроматофорной, — сказала Бет. — Она может закрывать и открывать определенные ячейки.
Тед мигнул три раза, кальмар также мигнул трижды.
— Я же говорил… — сказал Тед. — Он разумный и хочет установить с нами контакт.
Тед мигнул — тире, точка, точка. Кальмар в точности повторил эти сигналы.
— Это ребенок. Поговори со мной, Джерри.
Тед послал более сложную комбинацию. Кальмар отозвался и поплыл влево.
— Я договорюсь с ним, — сказал Тед.
Пока кальмар плыл, Тед перебегал от иллюминатора к иллюминатору, мигая своим фонарем. Кальмар отзывался, но Норман чувствовал что он преследует собственную цель.
Они последовали за Тедом из цилиндра D в цилиндр С. Кальмар отзывался и продолжал плыть дальше.
— Что он делает?
— Может быть, он зовет нас.
— Куда?
Они прошли в цилиндр В где не было иллюминаторов. Тед по бежал к шлюзу, но и там не было иллюминаторов. Тогда он открыл люк.
— Осторожней, Тед.
— Я говорил вам, он разумный, — сказал Тед. Вода у его ног засветилась зеленым. — Он приплыл сюда.
Они не видели самого кальмара, только его сияние. Тед по грузил фонарь в воду и мигнул один раз. Кальмар погас и снова зажег свой свет.
— Продолжает общаться, — сказал Тед. — И пока он…
С поразительной быстротой в раскрытый люк влетело и пронеслось по сторонам щупальце. Перед лицом Нормана промелькнул светящийся стебель толщиной с человеческое тело и большой пятифутовый «лист». Норман повернул голову и увидел как он ударил Бет. Тина в ужасе закричала.
В нос шибанул сильный запах аммиака. Щупальце снова качнулось к Норману. Защищаясь от удара, он вытянул руки, и холодная скользкая масса отбросила его к стене.
— Прочь от металла! — закричала Флетчер.
Тед почти достиг выхода, когда «лист» качнулся обратно и обмотался вокруг его тела. Тед хрипел, пытаясь вырваться из цепких объятий. В его глазах застыл ужас.
— Оставь его, — крикнул Гарри, когда Норман хотел побежать на помощь.
