Тихо-тихо, почти на цыпочках, они прошли еще несколько десятков метров и снова остановились. Здесь в стене было несколько вентиляционных отверстий.
Завхар осторожно заглянул в одно из них и сделал Микуту знак последовать его примеру. Мальчик повиновался. Заглянув в отверстие, он вздрогнул. На расстоянии нескольких метров от них находились ххнерхи. Видимо, помещение, в которое выходили вентиляционные отверстия, было чем-то вроде караулки. В данный момент в ней находилось около десятка ххнерхов. Один из них, отстегнув от бока крупнокалиберный пулемет, разобрал его и сейчас чистил специальной тряпочкой. Второй держал во рту длинную палочку зеленого цвета, от которой шел дым, третий рассматривал книгу, на обложке которой огромный паук сражался с целой армадой людских кораблей.
— Послушаем, — едва слышно сказал Завхар.
Микут в знак согласия кивнул.
Чистивший пулемет ххнерх отложил в сторону тряпочку и стал щелкать затвором своего оружия, проверяя, свободно ли тот ходит. Наконец он сказал:
— А эти люди придумали новую забаву: колотятся перед господином лбами об пол.
— Ну, это они давно уже делают, — небрежно сказал рассматривавший журнал ххнерх.
— Да, только сейчас они почему-то все норовят удариться лбом о драгоценный камень. Ничего не пойму. Так же больно!
— Люди… — проворчал ххнерх, куривший зеленую палочку. — Всегда что-нибудь выдумывают…
— Да, — вздохнул ххнерх, который расположился у дальней стены караулки. — А ведь когда-то все выдумывали мы.
— Ну уж дудки, — воскликнул тот, который чистил пулемет. — Такие глупости мы не выдумывали. И даже не пытались. Колотиться лбом об пол, да так, чтобы больнее было, — неосторожно.
— Тише! Тише! — хором зашипели на него несколько других ххнерхов, и он сконфуженно умолк.
На некоторое время в караулке воцарилась полная тишина, время от времени прерываемая только звяканьем металла, да шелестом переворачиваемых страниц.
Наконец ххнерх, куривший зеленую палочку, не выдержал и спросил:
— Разве эта тема неугодна великому господину Бабожбабу?
— Не то, чтобы неугодна, — ответил тот, кто сидел у дальней стены. — Думаю, если кто-то из людей услышит, как мы об этом разговариваем…
Он сделал многозначительную паузу.
— А-а-а… — разочарованно протянул «курильщик». — Жаль. Ну тогда давайте поговорим о другом, на другую тему.
Но все ххнерхи молчали. То ли не хотели разговаривать, то ли из осторожности предпочитали помалкивать. Наконец «курильщик» придумал интересный вопрос:
— А кто-нибудь знает, что за создания двигаются ко дворцу? Говорят, они очень сильные, хитрые и бьются, как настоящие дьяволы.
— Вот явится начальник стражи и пошлет на них — тогда узнаешь, ответил ему другой ххнерх.
А тот, который просматривал книгу, оторвал от нее на мгновение взгляд и буркнул:
— Если к тому времени с ними уже не покончат.
— Как это?
— Да так. Начальник стражи придумал для них ловушку. Взорвет несколько туннелей и оставит им только один путь: в тот туннель, в котором установлена металлическая сеть против гигантского подземного ленивца. В эту сеть они обязательно попадут, и все — их песенка спета.
Завхар толкнул Микута локтем в бок. Они переглянулись. Мастер приложил к губам указательный палец и два друга осторожно двинулись прочь. Отойдя от того места, где они подслушивали, метров на двадцать, они остановились.
— Похоже, говорили о твоих друзьях, — сказал Завхар.
— Да, наверно. Я так рад, что они все же уцелели. Теперь нам осталось…
— Рано радуешься, — охладил его пыл Завхар. — Если я все правильно понял, то на них приготовлена ловушка. Еще немного времени — и с ними произойдет что-то страшное. Думаю, их надо предупредить.
— Но как мы их найдем в этих лабиринтах? — спросил Микут.
— Да очень просто, — ответил. Завхар. — Ты же слышал, они будут взрывать туннели на их пути. Надо бежать на взрывы. Где-то там будут они.
— Надо бежать, — подскочил Микут.
— Да? — резонно спросил его Завхар. — Взрывов-то еще не было.
— Ах да, — мальчик прислонился спиной к стене. — Надо подождать. Надо еще немного подождать. А за это время…
— Будем все же надеяться, что мы успеем, — проговорил Завхар.
— Будем надеяться… — как эхо откликнулся мальчик.
И они стали ждать.
Прибежала исчезавшая по каким-то своим делам кошка и потерлась о ногу Микута. Мальчик присел на корточки и начал гладить ее шелковистую спинку.
А потом где-то не очень далеко грохнул взрыв.
— Все! — встрепенулся Завхар.
Несколько секунд он прислушивался к гулявшему по туннелям эху взрыва, потом схватил Микута за руку.
— Побежали, я знаю, где это.
И они побежали не таясь, лишь бы только успеть. Мальчик хорошо понимал, что означает этот взрыв. Операция против автоботов началась. И теперь нужно было успеть их предупредить.
Нужно было успеть…
Они преодолели уже порядочное расстояние, когда совсем рядом грохнул второй взрыв. Он был таким сильным, что их швырнуло на пол.
Впрочем, они сейчас же вскочили и ринулись дальше.
А потом вентиляционный туннель оборвался. Они уткнулись в завал, который наверняка был и снаружи.
— Так, — сказал Завхар. — Здесь мы не пройдем. Попробуем в обход. Похоже, не успеваем.
— Надо, надо успеть! — крикнул Микут.
— Сейчас! — Завхар бросился в обратном направлении, но пробежав несколько метров, посмотрел вверх. Там была уходившая вверх шахта.
— Туда! — крикнул Завхар и показал пальцем вверх.
В этот момент раздался третий взрыв. Друзей швырнуло на пол, но уже через мгновение они вскочили.
Схватившись за вбитые в стену скобы, Завхар быстро пополз к видневшемуся в конце шахты люку. Микут последовал за ним. Он преодолел уже половину расстояния, когда услышал, как внизу мяукает кошка. Быстро спустившись вниз, Микут подхватил животное под мышку и снова стал взбираться.
— Быстрее, быстрее! — торопил его сверху Завхар. — Нам надо спешить.
Вскарабкавшись наверх, Микут оказался в таком узком туннеле, что Завхару приходилось передвигаться по нему согнувшись в три погибели.
— Что это? — спросил он.
— Когда-то дворец был гораздо меньше. Это остатки старой вентиляционной системы, — на ходу ответил Завхар. — Если моя догадка верна, то он должен привести нас именно туда, где устроена ловушка. Только бы успеть раньше, чем она сработает… только бы успеть…
Продвигаясь вслед за ним по этому туннелю, Микут с ужасом прикинул, что случится, если они встретятся с одной из подземных тварей.
К счастью, этого не произошло.
Туннель закончился новым колодцем. Спустившись, они оказались в обычном вентиляционном туннеле, теперь показавшемся мальчику удивительно просторным.
— Быстрее, быстрее! — торопил Завхар.
