Впрочем, как оказалось, им осталось пробежать всего несколько сот метров. Миновав это расстояние, два друга прильнули к вентиляционным отверстиям, и у них вырвался стон.
Перед ними обширный зал. На полу лежали связанные автоботы. Рядом с ними стояли десяток ххнерхов и коренастый, по виду очень сильный мужчина.
— Не успели, — пробормотал Микут. — Не успели.
— Это твои друзья? — спросил Завхар.
— Они.
— Жаль. Не успели мы минут на пять, не больше. Что теперь делать?
— Может быть, попробуем их освободить?
— Вряд ли это удастся. Думаю, их будут охранять очень тщательно.
— Но все же…
Микут кинул на Завхара умоляющий взгляд.
— Да я и сам понимаю, что это нужно сделать. Но как? Эх, а ведь был такой шанс покончить с диктатурой Бабожбаба.
Микут снова заглянул в дырку.
— Смотри, им развязывают ноги.
— Ага, значит, решили гнать в дворец. Видимо, сам Бабожбаб будет решать, что с ним делать. Дьявол! — Завхар ударил кулаком по стене. — Вот ведь не повезло! Теперь придется снова шляться по коридорам и ждать благоприятного случая. А его может и не быть.
Кошка прижалась к ногам Микута и жалобно замяукала.
— Ничего, — сказал мальчик. — Я все равно попробую их освободить. Вот сделаем засаду. Или прямо сейчас…
— Не смей, — сказал Завхар. — Толку от этого не будет. Слишком много там внизу ххнерхов. Мы только зря погибнем и никак не сможем помочь твоим Друзьям-автоботам.
— Но что же делать? — беспомощно спросил мальчик.
— Искать выход, — ответил Завхар.
Потратив несколько секунд на обдумывание, он, наконец, проговорил:
— Ладно, давай сделаем так. Проследим за ними до конца, до самого дворца. Может быть, подвернется какой-то случай. Судьба, знаешь, иногда подкидывает такие ситуации. А потом, если так ничего и не подвернется… Короче, знаю я тут один старый туннель. По-моему, он ведет прямо во дворец. Только там опасно, очень опасно. В одиночку туда лучше не соваться. Но вдвоем…
Он снова заглянул в дырочку.
— Ага, сейчас их погонят во дворец. Видишь, заставляют встать.
— Мы побежим вслед за конвоем вентиляционными туннелями?
— Точно. Только они будут начеку. Начальник стражи, который командует этим конвоем, знает, что я могу быть где-то поблизости. И только и ждет, чтобы мы выскочили. Еще бы, поймать сразу столько пленников! Думаю, он и разговаривал с ними специально, чтобы потянуть время. Вдруг у меня не выдержат нервы и я сделаю попытку их освободить.
— Но что же тогда делать?
— Да я тебе и говорю. Мы проследим за ними, и если случай освободить пленников не представится, попробуем пробраться во дворец тем старым ходом. Это будет даже лучше. Во дворце они нашего нападения не ожидают. А мы — тут как тут!
Он легонько ткнул Микута кулаком в бок.
— Ну, малыш, не вешай нос. Не все еще потеряно.
Волей-неволей мальчик улыбнулся.
— Думаю, нам все же удастся их обхитрить. Нас ведь теперь двое.
— Трое, — поглядев на кошку, поправил его Микут.
— Правильно, трое. И что очень важно, о тебе они ничего не знают. В этом наше преимущество. Мы его как-нибудь используем.
Микут заглянул в дырку и сообщил:
— Все, они их уводят.
— Вот и отлично. Давай последуем за ними.
И они пошли. К счастью, конвоировали пленников без спешки, поэтому бегать им не пришлось. Неслышно, словно тени, они крались вслед за ххнерхами и начальником стражи по вентиляционным туннелям. А те шли и шли.
Мальчик уже начал чувствовать усталость, но даже и не думал жаловаться. Еще бы, в опасности были его друзья!
Иногда, заглядывая в очередное вентиляционное отверстие, Микут успевал увидеть то Спасателя, то Смельчака, а то и Меченосца. Лица у автоботов были спокойные. Как настоящие воины, они хорошо владели собой и не показывали отчаяния, которое наверняка охватило их.
«Ничего, мы вас выручим, — как клятву повторял про себя Микут. — Обязательно выручим».
Он вдруг понял, что все-таки рад. Его радовала мысль, что друзья остались живы. До того момента, пока он не увидел их, его ужасала сама мысль, что они могли и не пройти черную дыру, могли погибнуть.
Живы! Все-таки живы! Это было здорово.
Между тем конвой продвигался вперед. Теперь даже Микут видел, что туннели, по которым их гнали, становились все более роскошными. Стали попадаться охранники-ххнерхи. Потом появились даже люди.
— Нет, тут нам освободить их не удастся, — сказал он Завхару.
— Наоборот, — возразил мастер. — Сейчас охранники должны успокоиться. Тут-то и может представиться случай. Будь начеку.
— Хорошо, — ответил Микут, и они продолжили свой путь.
Еще несколько коридоров, несколько залов. Все то же равномерное движение. Вытягивавшиеся «во фрунт» охранники-люди…
Наконец Завхар остановился и устало привалился к стене.
— Все, — сказал он. — Не удалось. Черт, случая так и не представилось.
— Пошли, пошли дальше, — позвал его Микут. — Они ведь еще не пришли. Мы последуем за ними, и тогда…
— Нет, — покачал головой Завхар. — Дальше мы не пройдем. Дальше путь закрыт.
— Да почему?
— За следующим поворотом решетка.
— Решетка?
— Да, решетка. Нам ее не пройти. Бабожбаб не так глуп и постарался себя обезопасить.
И тут Микутом овладела самая настоящая злость. Потому что все шло наперекосяк, и едва обретя своих друзей, он снова их терял. На этот раз, может быть, навсегда.
— А ну-ка пойдем, — скомандовал он. — Пойдем, глянем на эту решетку.
— Хорошо, пойдем.
Чувствовалось, что Завхар согласился лишь для того, чтобы не обидеть Микута своим отказом.
Они двинулись дальше.
А дальше туннель резко сужался, так что в высоту не превышал человеческого роста. Свернув за угол, они уткнулись в перегораживавшую проход прочную решетку.
Кошка протиснулась между ее прутьями, оказалась на другой стороне и остановилась. Посмотрев на Микута и Завхара, она замяукала, словно приглашая их за собой.
— Вот видишь, — сказал мастер, — дальше этой решетки не пройдешь. А еще дальше — приглядись — увидишь следующую.
Действительно, невдалеке в полутьме вентиляционного туннеля виднелась еще одна решетка, и
