тобой, жаворонок в поднебесье славит твою красоту. Ты полна жизни днем, когда греет солнце, и ночью, когда светит луна…
Бостан оборвал песню на самой высокой ноте и взмахом плетки послал своего неказистого с виду жеребчика в галоп. Нужно спешить — Макота ждет бумагу.
Слившись с конем, крылатой птицей летит степной всадник, так что воздух свистит вокруг сердитым ветром. Но зоркие глаза, подобно глазам беркута, не пропустят встречного путника на просторе степи. Одним движением повода остановит он бег коня, подъедет к путнику, обменяется приветствиями и новостями. Таков неписаный закон степей.
Бостан внезапно, рывком осадил Каурого и поехал шагом: вдали, на развилке дорог — на Нельды и Караганды, стоит повозка, запряженная парой, возле нее ходят двое русских, один — начальник, горят светлые пуговицы, другой — в сером плаще. Все эти подробности степной охотник рассмотрел на таком расстоянии, что те двое, вероятно, принимали его еще за темное пятно.
Страшно подъезжать с той бумагой на груди к русскому начальнику, но Макота велел Бостану везде соблюдать казахские обычаи, чтобы никто не догадался, зачем он ездил, и потом… надо же узнать, куда и зачем едет начальник! Бостан толкнул под бок жеребчика и затрусил по направлению к незнакомцам. Не должны знать они про быстроту Каурого и еще про то, что Бостан говорит по-русски.
Подъезжая, он внимательно осмотрел путников: есть ли ружья, пистолеты? Ничего не видно, но, может, спрятано, кто знает…
— Аманба! Ниге турсын?[9] — спросил он, подъехав к повозке.
Проезжие обрадовались ему. Человек в плаще спросил:
— Скажи, какая дорога на Нельды?
— Нимене? Урусча белмеймын[10], — ответил Бостан и стал наивно глазеть на дрожки и путников.
— Одного дурака встретили, и тот немтырь, — со злостью сказал начальник. — Стоим два часа, а тот субчик опять скроется, и ищи-свищи между вот такими олухами, — кивнул он на Бостана.
Бостану не все его слова понятны: «субчик», «олух»… Но главное он понял: «Эти двое едут в Нельды ловить кого-то, может, друга казахов Макоту, чтобы и его сажать в тюрьму, как Подора? Нужно их обмануть, послать в Караганды. Там кочевок нет. Два по три дней потеряют они, пока вернутся сюда, но как?» — думал юноша.
«По-русски, сказал, не понимаю, теперь обратно говорить нельзя…»
— Постойте-ка! Мы с этим свиным ухом на пальцах столкуемся, — сказал тот, что в сером, рябой и невзрачный собой, и пошел к повозке.
Вся кровь вскипела в степном джигите от оскорбления, самого унизительного для казаха, но он сдержался, только черные глаза полыхнули гневом.
Рябой вернулся с плеткой. Растянув ее по Нельдинской дороге, он крикнул: «Эй!» — обращая внимание всадника на плеть. Когда тот посмотрел на дорогу, проезжий заорал ему, словно глухому:
— Нельды?
— Джок, джок![11] — Бостан отрицательно замотал головой и, будто только сейчас догадавшись, чего от него хотят, радостно закричал: — Караганды джол![12] Караганды!
— Ишь обрадовался, лопоухий, что раскумекал, — проворчал рябой.
— Спроси про другую дорогу, — приказал ему начальник.
Тот послушно перенес плеть на Карагандинскую дорогу и опять заорал:
— Нельды?
— Ие, ие, Нельды![13] — с огромной радостью подтвердил Бостан. Враги обмануты, он был хитрый, как лис!
— Радуется, дурень, а не знает, что, может, к своему дружку указал… — начал было рябой.
Но начальник, как верно определил Бостан, ибо это был господин Нехорошко со своим верным слугой Миколкой, на него прикрикнул:
— Придержи язык! Степь имеет уши. Садись, поехали.
Грозный начальник был в прескверном настроении. Столько времени ловит этого Мокотина, наконец Николка установил, в каком роде скрывается бунтовщик и что аул стоит возле Нельды, и такая глупость! Понадеялся, что знает дорогу, ездил везде ведь, но зимой, а летние дороги совсем другие. Этот рябой болван тоже стал на развилке и не знает, куда ехать…
Уже сев в дрожки, уездный оглянулся на казаха. Тот, оскалив улыбкой белые зубы, закивал головой, крича:
— Кош! Аманбол! Джолын болсын![14]
— Чему радуется дурак? До чего глупы эти «дети природы»! А Мокотин хочет из них революционеров сделать! — бросил с усмешкой уездный.
Николка захохотал: начальник пришел в хорошее настроение, надо поддержать…
Но тонкий слух охотника уловил отдельные слова из сказанного и главное: «Макота». Он все понял. Пусть ищут в Караганде Макоту!
Сдерживая нетерпение, Бостан ехал трусцой, пока долетал стук колес, потом пустил повода, наклонился к луке и тихо свистнул. Каурый взвился и наконец показал, чего он стоит. Подобно стреле, пущенной из лука, конь летел прямиком по степи к родному аулу, широко раздувая ноздри. Хозяин время от времени подбадривал его свистом: через три часа друг Макота получит бумагу, все услышит и будет хвалить его, умного и хитрого жигита. «Тот, Акшаш, Макота, Вана казахов любят, не скажут „глупые дети“», — думал радостно Бостан.
На закате Каурый донес своего хозяина до жайляу рода Куандык, к которому принадлежал и Бостан. Солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта, но огненные пучки лучей еще захватывали полнеба. В летнем ауле шумно кипела жизнь. Возле юрт, под котлами, горели огни, пока неяркие, малозаметные. Женщины доили коров и коз, звеня струйками молока о ведра. Кобылиц уже подоили.
Общий шум увеличивали дети. Смуглые, будто вылитые из бронзы, мальчики боролись в обхват, перетягивали друг друга на палках; некоторые бегали, ловили жеребят, провожая косяк кобылиц на ночевку, с криком, радостным визгом, а иногда и с громким плачем.
Только возле богатой белой юрты, стоящей на самом берегу озерца, они не осмеливались носиться под ногами взрослых. Там на кошмах, расшитых орнаментом, сидели важные аксакалы, и шла чинная беседа, запиваемая пьянящим кумысом.
И Бостан тоже не поехал в ту сторону. К становищу он подъехал шагом, замешавшись в табуне кобылиц, не привлекая ничьего внимания. Соскочив с коня у крайней юрты, жигит снял седло и, потрепав по шее жеребца, отпустил его в степь, потом осторожно оглянулся вокруг.
— Апа! Тамыр кайда?[15] — спросил он пожилую женщину, хлопотавшую возле костра.
Она показала рукой на ближайшую юрту.
Низко нагнувшись у входа, Бостан пролез внутрь юрты. Возле низенького круглого столика, полулежа на раскинутой серой кошме, двое мужчин играли в шашки. При входе Бостана один из них, одетый, как и его партнер, по-казахски, но с синими глазами и пышными рыжеватыми усами, радостно вскочил, рассыпав костяшки.
— Бостан! Где задержался? Второй день ждем тебя, — живо говорил он, пожимая обе руки юноши. Был он среднего роста, широкоплеч, и в его быстрых, четких движениях чувствовалась военная выправка.
— Макота, друг! Вот письмо от Акшаша… — начал Бостан, вытаскивая из-за пазухи серый конверт.
Но Мокотин перебил его.
— От кого, от кого? — смеясь, спрашивал он. — Акшаш! Неплохо! Значит… мой приятель получил уже казахское прозвище. Ну ладно! Давай письмо от Акшаша…
Бостан, смутившийся от неожиданного смеха друга, подал письмо.
