Ясуно с горсткой своих людей помчался к арсеналу, отбиваясь от наседающей стражи.
Самурай в черных доспехах проводил Киру и Мику к выходу в замок и вместе с охранниками повернул назад, чтобы задержать нападающих. Кира недоуменно смотрел на бой, идущий в верхнем дворе замка, и неожиданно заметил ронина, притаившегося у двери в арсенал.
– Остановите его! – крикнул он.
Великан бросился к арсеналу.
Оиси и Кай бежали узким извилистым коридором в верхний двор замка. Навстречу им метнулись охранники Киры. Оиси полоснул первого воина, Кай вспорол живот второму, но третий выскочил из-за угла и занес над головой клинок для смертельного удара.
Внезапно ему в глаз вонзилась стрела, и охранник упал, выпустив из рук меч.
Оиси обернулся и у входа в коридор заметил сына. Тикара опустил лук, мельком встретился взглядом с отцом и присоединился к ронинам.
Когда они с боем пробились к верхнему двору, самурай в черном добрался до арсенала. Тут же раздался ужасающий грохот, в ночное небо взметнулись алые языки пламени, и здание взлетело на воздух вместе с казармами.
Зажав руками уши, Кай, Оиси и Тикара бросились в укрытие. Обломки дерева и камня дождем посыпались во двор. На месте арсенала чернела огромная дымящаяся воронка. От великана-самурая не осталось и следа. Тикара победно рассмеялся, по лицу Оиси скользнула довольная улыбка, но Кай оставался невозмутим.
Часть стены в переходе обвалилась, преградив путь стражникам. Бой во дворе разгорелся с новой силой, ронины сражались против самураев, уцелевших после взрыва казарм.
– Кира! – воскликнул Кай и бросился к замку.
Кира стоял у входа, вцепившись в руку Мики, и с ужасом смотрел на последствия взрыва. Внезапно он заметил ронинов, побледнел и метнулся в замок, таща за собой девушку. Колдунья побежала за ними. Оиси переглянулся с Тикарой, и юноша отправился на помощь соратникам, которые отчаянно отбивались от замковой стражи.
Оиси бросился догонять Киру.
У входа в зал Кай и Оиси столкнулись с шестью охранниками и, стоя спиной к спине, мужественно отразили нападение. Клинки тэнгу беспощадно разили противников.
Кира с Микой стояли у дальней стены зала. Мужчина смотрел на битву, разразившуюся у входа, с тем же жадным упоением, с которым совсем недавно глядел на сцену. Однако сейчас внимание Мики было полностью сосредоточено на своем женихе. Девушка вытащила кинжал из-за пояса оби и всадила его в руку Киры. Он выругался и схватился за окровавленный рукав. Мика бросилась бежать в один из коридоров. Кира боязливо оглянулся, отодвинул створку двери и исчез.
Кай и Оиси переглянулись, зная, что предстоит сделать каждому из них.
– Иди за Микой, – кивнул самурай, направляясь вслед за Кирой.
Кай стряхнул кровь с клинка и побежал к коридору, в котором скрылась Мика. Навстречу ему бросились стражники, но остановить Кая было невозможно…
В замке царил хаос. Перепуганные слуги с ужасом смотрели на Оиси, который ворвался в замок, будто карающий Бисямон – бог войны и возмездия. С клинка самурая стекала кровь, глаза пылали жаждой мести. Оиси пробежал мимо слуг, пронзил мечом стражника, который попытался преградить ему путь, и понесся дальше по коридору.
Вдали самурай заметил Киру, спешившего прочь. Оиси погнался за ним, но беглец скрылся за раздвижной дверью-сёдзи. Самурай ворвался в пустую комнату. Все стены представляли собой раздвижные двери. Оиси отодвинул одну из них: за ней оказалась помещение с такими же дверями. Он сообразил, что попал в лабиринт пустых комнат – еще одна мера предосторожности в замке. Самурай разразился проклятиями и наугад сдвинул одну из дверей.
Мика выбежала во дворик между замковыми постройками, к высокой крепостной стене. Широкая дорожка вела к колоннам в центре дворика. Девушка раньше здесь никогда не бывала, но поняла, что место предназначалось для ритуальных церемоний: масляные светильники на вершине колонн горели, хотя сейчас Кира вряд ли собирался совершать какой-то обряд. Каменные плиты дворика, запорошенные свежевыпавшим снегом, отливали золотом в сиянии светильников. Мика осторожно подошла к колоннам и огляделась, благодаря богов за кратковременную передышку. Во дворе никого не было.
Внезапно за спиной девушки послышались шаги. Мика обернулась, всем сердцем надеясь увидеть любимого.
У входа во двор стоял Кай, зачарованно глядя на нее. Она подбежала к нему, и он стиснул ее в объятьях.
– Я знала, что ты придешь, – шепнула она.
В его глазах сияла любовь, которую он так долго и безуспешно пытался скрыть и от Мики, и от самого себя. Кай нежно коснулся щеки возлюбленной.
– Мика… – Он притянул ее к себе и поцеловал – крепко, с не свойственной ему животной страстью.
Его губы обжигали ледяным холодом. Мика вырвалась из объятий и оттолкнула его, охваченная внезапным страхом. Что-то было не так…
Кай снова притянул ее к себе и впился поцелуем в рот. Прикосновение лишило Мику воли, заморозило душу. Она затрепетала и попыталась высвободить руки…
Внезапно Кай отпрянул и недоуменно посмотрел на торчащий в груди кинжал-танто – клинок, оставленный колдуньей в покоях Мики, которым девушка ранила Киру. Кай сжал рукоять кинжала в пальцах, ошеломленно глядя на Мику.
Девушка гневно смотрела на него. Ненависть, горящая в ее глазах, растопила маску обмана, черты Кая задрожали и, исказившись, превратились в лицо кицунэ. Колдунья отчаянно пыталась выдернуть кинжал из груди.
Мика бросилась на Мидзуки и всадила клинок глубже, по самую рукоять. Возмездие наконец-то настигло вероломного и коварного врага: колдунья была повинна в смерти господина Асано, покушалась на жизнь Кая и Мики.
– Теперь ты знаешь цену моей любви, – безжалостно промолвила девушка.
Мидзуки взвыла и повалилась наземь. Ее тело растаяло, как снег, и кинжал слабо звякнул о каменные плиты двора.
На белоснежном одеянии Мики расплывались алые пятна крови, однако колдунья исчезла… По запорошенным снегом камням протянулась цепочка лисьих следов: кицунэ вернулась в невидимый мир ёкай.
Девушка с облегчением вздохнула и повернулась к замку. У входа обессиленно стоял Кай. В его взгляде горело чувство, знакомое Мике с первого днях их встречи.
Сжимая окровавленный меч, Кай неуверенно направился к любимой. Он неловко улыбнулся и посмотрел на Мику с уважением, гордясь ее расправой с кицунэ. Девушка бросилась ему навстречу, и он ускорил шаг… Неожиданно заметив что-то в воздухе над головой Мики, он метнулся к возлюбленной, оттолкнул ее в сторону и занес клинок для удара.
Девушка прислонилась к колонне и проследила за взглядом Кая. В воздухе над плитами двора свернулся кольцами гигантский белый змей, готовый броситься на Мику. С острых клыков, сверкающих в разинутой пасти, капала ядовитая слюна. Кай полоснул чудовище мечом, но демон увернулся, и клинок отсек часть спутанной гривы. Длинные серебристые пряди превратились в радужные нити и, попав в пламя светильников, сгорели в клубах дыма.
Змей стремительно ринулся к Мике, блестя разноцветными – голубым и карим – глазами.
Мика упала на колени, закрыв голову руками. Горячее дыхание демона обожгло девушке пальцы, тяжелый хвост ударил ее в бок и повалил на землю. Змей развернулся в воздухе и нацелился на Кая.
Полукровка, оттолкнувшись от подножья колонны, высоко подпрыгнул и, кувыркаясь, налетел на чудовище. Змей пытался ухватить его клыками или раздавить о камни, но Кай вонзил клинок в голубой глаз демона. Змей завыл от боли и ярости и заметался, круша все на своем пути. Колонна со светильником раскололась, Кай упал на землю, сбитый осколками. Светильник, ударив о голову демона, залил маслом гриву и тело чудовища. Длинные серебристые пряди вспыхнули ярким пламенем, посыпались радужные искры.
Жутко завывая, полуослепший демон метался между колонн, из последних сил стараясь добраться до Мики. Горящее масло из разбитых светильников разлилось по каменным плитам. Упавшая девушка, оглушенная ударом хвоста чудовища, завернулась в тяжелый шелк свадебного наряда, словно пытаясь защититься от нападения. Демон пылающей кометой кружил по двору и упорно стремился к своей жертве.
Внезапно взметнулся слепящий вихрь. Мика вскрикнула, словно ощутив невидимый удар, и широко раскрыла глаза. Змей исчез, оставив после себя легкую мглистую дымку, которую унес порыв ветра. Девушка ошеломленно обвела взглядом двор: Кай тоже пропал.
Неожиданный шорох заставил ее обернуться. Кай, опустившись на одно колено и опираясь на меч, глядел в небо глазами, в которых горело колдовское пламя. Вязкая слизь обволокла клинок от кончика до самой рукояти.
– Кай… – изумленно заморгала девушка, не понимая, как он оказался рядом с ней, совсем не там, где напал на демона. Она приподнялась, стараясь поймать взгляд любимого.
Кай отвел глаза, стряхнул с клинка мерзкую слизь, вложил его в ножны и неуверенно потянулся к девушке.
– Мика, я… – Он смущенно потупился и, отвесив почтительный поклон, с опасением спросил: – Госпожа, вы… вы не ранены?
– Нет-нет, все хорошо… сейчас, – ответила она и нежно коснулась его лица, заставив Кая распрямить спину. В глазах Мики светилась решимость. – Мне сказали, что… что ты умер! – воскликнула она дрожащим голосом, вспомнив, как во время представления решила, что видит призрак.
Кай облегченно вздохнул, и влюбленные радостно улыбнулись друг другу. Мика боялась задать вопрос, не могла даже подобрать слов. Наверное, воздушный поединок Кая с демоном ей почудился.
– Как ты убил чудовище? – наконец решилась она, обводя взглядом разрушенные колонны и разбитые светильники.
Кай с улыбкой посмотрел на катану.
– Хороший клинок, – сказал он, будто отдавая должное истинному победителю.
Только сейчас Мика заметила, что волосы Кая собраны в узел ронина, а меч торчит за поясом, как у самурая. Внезапно она вспомнила о поверженных демонах и о том, как Кай сражался в замке Ако. Впервые она задумалась, где и как он научился сражаться с демонами, словно герой древних легенд… будто тэннин.
– Это… Мидзуки? – снова спросила девушка, глядя на цепочку следов, оставленных невидимой лисицей. – Разве я ее не убила?
– Убила, – кивнул Кай, посмотрев на кинжал, лежащий на плитах двора. – Ты уничтожила ее аватар в мире смертных. Эта древняя могущественная колдунья больше не сможет жить среди людей.
– А кто же тогда на меня напал?
Кай сокрушенно покачал головой.
– Это… понимаешь, демоны-ёкай обычно не трогают смертных. Оборотни принимают человеческий облик для того, чтобы добиться какой-то своей цели. Есть такие, которые черпают силы из человеческих чувств. Этот демон вселился в Мидзуки, чтобы питаться ее ревностью.
