– Ты строишь из себя сильную и гордую, или веришь, что ты такая и есть? - хмыкнув, спросила Циэль. - Ты думаешь, что бежишь, как собачка, к человеку, который, быть может, всего лишь расставил сети? Или ты была его коротким и незначительным романом…
Наймира покраснела и заявила нервно:
– По крайней мере, я его не боюсь! А ты боишься сейчас любого, кто служит Хозяину!
Реакция наёмницы Гильдии была мгновенной. Ат Лав получила две неглубоких, но выразительных царапины на шее. Взвизгнув от испуга, она прижала руки к горлу и уставилась на Циэль круглыми от изумления глазами.
– Постарайся не оскорблять меня, - улыбаясь, Аджит убрала ножи. - На мою помощь в любом случае можешь не рассчитывать. Я намеревалась дать парочку советов юной сестре короля, вокруг которой крутятся высокородные со всего Алвалена. Но если ты увязнешь в паутине интриг, я о тебе не позабочусь, дорогая моя.
Она ушла, и Наймира осталась в странном состоянии. Безусловно, Циэль не бросает слова на ветер. До этого они терпеть не могли друг друга. Потом они сблизились, Аджит, опытная во всём, что касалось высшего света, действительно давала много дельных советов, подсказывала реплики, оттачивала манеры, указывала на тех людей, кого нужно сторониться… Ат Лав мгновенно ощутила себя одинокой во всём королевском дворце, но об оскорблении не пожалела.
"Пусть трясётся, чтобы её Хозяин за ней не пришёл, - подумала Наймира раздражённо, расправляя платье и тут же понимая, что испачкала его в крови. Царапины были совсем незначительные, но ощущение оставляли неприятное. Ат Лав осознала вдруг, что Аджит могла так же легко убить её. Наверняка не прощают просто так оскорбления наёмники Фаалинской Гильдии. - А я поеду к Элинину. Я знаю, что он меня любит. Я-то знаю!"
Марил поймал себя на том, что давно уже не виделся с сестрой, и встревожился. Наймира, с которой он привык советоваться всегда, теперь лишь изредка мелькала где-то рядом. Он преимущественно разговаривал с леди Аджит, Бастианом или кем-то из лордов, а с сестрой - не приходилось…
Решив так, он с твёрдым намерением прямо сейчас навестить сестру собрался уже позвать охрану, которая ему полагалась. Аджит посоветовала ему не ходить одному: ей всё мерещился зреющий заговор против молодого короля, который вполне мог быть подогрет известиями о Бастиане. В тот миг, когда он сложил в аккуратную стопку то множество бумаг, что были раскиданы на его столе, в дверь раздался осторожный стук.
– Да, - с неудовольствием отозвался Марил.
Слуга сообщил ему, что у него просит аудиенции некий лорд Ардат Глэдгер. Марил судорожно попытался вспомнить, кто это такой, но оставалось только посетовать на огромное количество всяческих лордов, запомнить которых не представлялось возможным.
– Позови лорда Глэдгера, - решил Марил. В конце концов, лучше сначала расквитаться с делами, а потом уже пойти к Наймире. А то потом хлопот не оберёшься с этими аудиенциями.
Марил ожидал какого-нибудь сухопарого желчного мужчину преклонных лет, но в дверях появился молодой человек, старше Марила лет на пять, не больше. Ат Лав, глядя на него, вдруг понял, какая бездонная пропасть между ним и благородными по крови. С первого взгляда на лорда Глэдгера, даже если бы он был сейчас в лохмотьях и непричёсан, в нём была видна древняя кровь. Более того, он был так статен и славно сложен, что оставалось только завидовать ему - в награду к древнему роду и, наверняка, неплохому состоянию, ему досталась ослепительная внешность, совершенно не женственная, но в то же время с тонкими линиями носа, скул и губ.
Ардат Глэдгер церемонно поклонился королю и выпрямился, изящно тряхнув головой, чтобы убрать с лица чуть вьющиеся тёмные волосы.
– Прошу прощения, ваше величество, что отнимаю ваше время…
– Я уже почти закончил с делами, и готов вас выслушать, лорд Глэдгер, - Марил вздохнул, пытаясь избавиться от ощущения собственной ущербности.
– Я хотел попросить вас, ваше величество, о том, что очень волнует меня последнее время. Я очень надеюсь, что вы не откажете мне, - он говорил так слаженно и ровно, что его волнения почти не было заметно. Марил едва сдержался, чтобы не заёрзать в кресле.
– Чем я могу вам помочь, лорд Глэдгер? - что больше всего волновало Марила, так это то, что этот молодой лорд был ему абсолютно незнаком. Никогда Аджит не заговаривала о нём, хотя кратко охарактеризовала будто бы каждого благородного Алвалена, только глянув на них мельком. Марилу показалось это нехорошим знаком.
– Если позволите, - начал Ардат, и только по нервной паузе Марил понял, что он переживает о предстоящем разговоре. Ат Лав даже подумал предложить ему сесть, но тут же сообразил, что он король, а право сидеть при короле может заслужить далеко не каждый, и это привилегия, которая от отца к сыну передаётся через века… - Если позволите, я хотел поговорить о вашей сестре…
– Моей сестре? - встревожился Марил. - А что - моя сестра? - он почти что забыл, что ему нужно искать совсем иную роль невозмутимого монарха.
– Нет, нет, ваше величество, я не об этом! - воскликнул Ардат, изгибая брови. - Я хочу только,… - он вновь запнулся, и Марил не сдержался:
– Лорд Глэдгер, отчего вы так волнуетесь? Вы беспокоитесь, как я отреагирую на вашу просьбу?
– В сущности, да, ваше величество, - слегка покраснел Глэдгер. - Она… Может быть, она достаточно нескромна…
– Тогда не переживайте об этом, - решительно произнёс Ат Лав. - Даже если она будет нескромна, я по мере возможности постараюсь её удовлетворить.
В такие моменты ему не хватало под боком Циэль Аджит. Леди из Фаалина, служившая когда-то Хозяину, была опытной и хитроумной интриганкой и легко могла по колебаниям голоса распознать, что задумал говорящий человек…
– Благодарю вас, ваше величество, - Ардат поклонился вновь. - Ещё на балу в честь освобождения Алвалена от Лорда Тени, когда я увидел её, я был поражён… Я так и не решился пригласить её на танец, только смотрел со стороны, - он старался не смотреть на Марила, а Ат Лав никак не мог понять, причём здесь он. - Ваше величество, я понял, что просто не смею… Ваша сестра прекрасна, ваше величество!… Я чувствую, что каждый день моего существования обращается в ад, если я не бываю при дворе и не вижу её… Но вокруг неё постоянно множество более именитых и богатых людей, и она не замечает меня… Я даже присылал ей подарки, - он покраснел сильнее, - письма… Она не ответила ни разу, даже не посмотрела в мою сторону…
Чем дальше говорил этот молодой лорд, тем больше вникал Марил в суть его проблемы. И от того, что его пытаются приплести к истории несчастной любви, помимо того, что у него и так по горло проблем, ему становилось не по себе.
– Вы хотите, лорд Глэдгер, чтобы я поговорил с моей сестрой? - не очень вежливо перебил его Марил, торопясь разъяснить для себя основную цель Ардата. Лорд, видимо, не привыкший к прямоте, весь вспыхнул, и Марил даже испугался, не оскорбил ли он его ненароком. Но это, скорее всего, было смущение.
– Хотя бы намекните ей о моей любви, ваше величество, и я всю жизнь до капли отдам, если вы прикажете! - воскликнул Глэдгер так неожиданно горячо, что Марил опешил. Только признаний в верности до последней капли крови ему не хватало. Расценив смятение Ат Лава как сомнение, Ардат шумно вдохнул, собираясь, видимо, произнести ещё сотню речей о верности и своём безумном чувстве, но Марил успел остановить его, подняв предупреждающе руку. Плечи у Глэдгера опустились, и на лице появилось выражение покорности и готовности едва ли не выпить яд при первой же возможности. Ат Лав, позабыв о своей королевской роли, взъерошил волосы и сказал Ардату:
– Мне совсем не сложно поговорить с сестрой о вас. Но я не обещаю, что что-то вдруг изменится. Я не могу ведь приказать ей вас полюбить, не правда ли?
Лорд Глэдгер поднял на несколько обескураженного Марила горящий восхищением взгляд, и через секунду Ат Лав понял, что этот странный молодой человек уже стоит перед ним на коленях и целует его руку.
