генерал Брутс аннигилировал свой астероид. Только эта вспышка была меньше и потухла гораздо быстрее. Но этого хватило. Когда небо над Аланаром из белого вновь стало синим, две трети Темного флота исчезли с трехмерной модели.
Следующая минута почему-то отпечаталась в моей памяти поразительно ярко, ярче, чем все предыдущие и последующие жуткие, нереальные и кровавые сцены. Эту минуту все мы - все, кто был в штабе, - молча смотрели на модель и не решались поверить своим глазам. Мы видели, как остатки роя поспешно отползали от Аланара, а наши крейсера методичным прицельным огнем добивали уцелевшие фрегаты. Мы видели, как вынырнули из атмосферы и вышли на низкую орбиту корабли эскадры Винтера, как немногие выжившие роботы-истребители погрузились в два транспорта-носителя. Только потом один из нас несмело нарушил тишину:
- Так что, мы победили?..
Все обернулись к нему, он смешался и затих. Это был менеджер Мистейк. Я только теперь вспомнил, что два часа назад он вошел в штаб и с тех пор не выходил. Сидел тихо, как мышь. И правильно делал, как по-моему.
- Да, я думаю, да… Мы победили! Мы их сделали!!
Лейла Чарити обвела всех торжествующим взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она собиралась обнять и расцеловать первого попавшегося, кто подойдет по возрасту и по званию. Я на всякий случай отодвинулся подальше.
- Поздравляю, мисс Чарити, блестящий маневр! Генерал Брутс не зря высоко ценит вас.
- Спасибо, адмирал! Ваша помощь была неоценимой. Что вы посоветуете предпринять сейчас?
- Нужно закрепить успех. Я считаю, следует наступать и уничтожить другой рой. Что бы он не делал около второй луны, не думаю, что это сулит нам что-то хорошее.
- Вполне разумно. Передать приказ. Эскадры 5 и 6, уничтожить остатки первой группировки противника и перейти к уничтожению роя на орбите второй луны. Стандартная схема наступления. 7-я эскадра, орбита 10 000, зенит аланарской базы. Перегруппироваться, привести себя в порядок, перейти к оперативному ремонту.
Мне бросилась в глаза деталь: на ногтях мисс Чарити были красные пятна. Вначале я принял их за маникюр, еще удивился - когда она успела? Потом понял. В те секунды, когда мы все ждали финального залпа, она сжала кисти так, что до крови расцарапала себе ладони. И даже не заметила этого. Правда, мы все были еще те. Мистейк не переставая облизывал пересохшие губы. У Смоука тряслись руки, и он зажал их между колен, надеясь скрыть это. Представитель Президента, похожий на ухоженного поросенка, уже в третий раз вытирал платком лицо, отчего платок его уже напоминал промокшее полотенце. А Сноу отнял руку от верхней липучки мундира, и я отметил, что последние 5 минут он не переставая застегивал и расстегивал ее. Поддавшись дурному примеру адмирала, я сел в одно из кресел и расстегнул воротничок. Вобще-то, он мне никогда не жал, но теперь почему-то дышать стало легче. Все же до чего мы доходим без нейросети! Наркотическая зависимость от нейроимпульсов - позор современной армии. Я всегда так считал, и последние сомнения убила во мне Джина Смарт. Она спокойно встала с места, как из-за обеденного стола, и сказала так, как сказала бы "спасибо":
- Нейросеть 7-й эскадры восстановлена. Помощник администратора взял ее под контроль.
Кажется, я понял, почему Чарити оставила ее в штабе. И почему ее все побаиваются.
Тем временем Темное Племя перегруппировывалось. Уцелевшие инсектоиды вернулись к оставшемуся позади гнезду роя и расселись по местам на отростках гигантского носителя. Чуть позже к ним присоединились фрегаты. Я помню, в начале боя компьютер насчитал 982 таких корабля, сейчас же их оставалось чуть больше полусотни. Наши крейсера все еще били по ним из плазменных пушек, но поля гнезда-носителя укрыли остатки роя от лучей. Гнездо изогнуло свой сорокакилометровый хвост, грациозно развернулось, напоминая движения рыбы, и поплыло ко второй луне.
- Посмотрите, какая интересная конструкция! Этот хвост - как гибкий ускоритель. Он весь окутан продольными полями. Из основания, вот здесь, выбрасывается плазма и разгоняется вдоль хвоста в этом поле. Гнездо может изгибать хвост и менять направление потока. Это сразу и ускоритель, и маневровый двигатель:
Знаете, бывает, после сильного стресса людей пробивает на болтливость. Обычно это случается с обладателями не слишком крепких нервов. Мисс Чарити мягко осадила полковника:
- Очень занимательно, но лично меня сейчас больше интересует то, чем занят рой номер 2. Что он делает на орбите луны?
- Простите, мисс, я… не имею точных данных. Полтора часа назад на вторую луну высадился многочисленный десант Темного Племени. Очевидно, гнездо и флот прикрывают десант, но какую задачу он выполняет на луне, я не…
- Ладно, полковник, не стоит нервничать. Это, вобщем, не имеет значения. Через час наши эскадры разберутся с Темным флотом.
Дежурный офицер штаба - мелкая сошка среди этих звездных личностей - неловко вмешался с докладом, явно стесняясь нарушать общую эйфорию:
- Мисс Чарити, разрешите… Связь с базой на Аланаре была утеряна.
Женщина неразборчиво фыркнула что-то в ответ. Но все же решила снизойти до нас и пояснить свою мысль:
- Наверное, сбили спутники коммуникации. Свяжитесь через флагман Винтера.
- Я уже предпринял такую попытку. База не ответила на вызов.
Я вспомнил последние минуты боя, и во мне проснулась тревога:
- С вашего позволения: Четверть часа назад на Аланар тоже был высажен десант. Возможно, на планете сейчас идет бой, и базе необходима наша помощь.
- Да что вы распереживались? В любом случае это второстепенная база.
Чарити словно отмахнулась от меня. В глубине души возникло бешенство, и я не стал его сдерживать:
- То есть как это второстепенная?! Там же наши люди! Им угрожает смерть! Вам что, плевать на это?
Она все так же лучезарно улыбалась, но в глазах вспыхнули недобрые огоньки:
- Ну, если вы так волнуетесь за них, то возьмите шатл и выясните в чем дело.
- Простите?..
- Это приказ, капитан. Отправляйтесь на Аланар.
Морозные иглы яростно вонзились в мое лицо и незащищенные руки, лишь только я вышел на посадочную площадку. Холод пробирал ноги и прокрадывался под теплую куртку, что дали мне в шатле, и поэтому мне было зябко и неприятно стоять здесь в чистом бетонном поле, ожидая встречающих. Но и не только поэтому. Нехорошие предчувствия владели мной уже с самого того момента, когда я увидел базу на экранах, заходя на посадку. Я очень надеялся, что те трое, что идут сейчас ко мне, развеют их.
- Здравия желаю, капитан. Майор Карридж, комендант оперативной базы СР на Аланаре.
- Приветствую вас. Капитан первого ранга Даркнесс. Прибыл по личному поручению мисс Чарити. Моя задача выяснить обстановку здесь, в частности причину отсутствия связи.
Майор говорил быстро, выдыхая мне в лицо облачка пара:
- Разрешите доложить, сэр. База подверглась лавинной атаке десантных сил противника. Атакующие были ликвидированы. В ходе боя был поврежден центр гамма-коммуникаций, поэтому связь в гамма- диапазоне была утрачена. Уже сейчас налажена связь с помощью оптических средств. Я уже передал мисс Чарити свой доклад. Так что тут вы немного опоздали, сэр.
Карридж слишком очевидно спешил выпроводить меня. В чем же дело?..
- Потери есть? Я имею в виду, личного состава.
Еще одна струя пара в лицо. Майор опустил глаза, прежде чем ответить:
- Так точно, сэр. Убито 17 человек.
Ах вот оно что! Еще бы - человеческие потери в оборонительном наземном бое! И это в самой роботизированной армии галактики! Позор! Не знаю, как он оправдался перед этой сучкой Чарити, но я хочу видеть все своими глазами. Теперь вы, майор, меня точно отсюда не выпихнете.
