– Ничего, зато срежем и всех опередим! – мечтал Антон.
Они пробирались уже довольно долго, но обратной лыжни все еще не было видно. Напротив, лес стал гуще и пошел бурелом: то там, то здесь путь им перегораживали поваленные стволы деревьев.
– Тебе хорошо, ты меньше увязаешь: у тебя лыжи шире! – ворчал Антон, чувствуя, что у него промокли ноги.
– Слышь, а мы правильно идем? – Мокренко на секунду остановился и вытер варежкой нос.
– Правильно! – сказал Антон и стал нервно объяснять, что лыжная трасса имеет форму подковы и, значит, если идти вправо, можно сократить путь.
Лес между тем становился все непролазнее. Не заметив в снегу ямы, Петька провалился в нее почти по пояс и сумел выбраться, лишь ухватившись за дерево. При этом одна из его лыж отстегнулась и осталась под сугробом, и Мокренко, ругая все на свете, пришлось долго шарить, прежде чем он ее нашел.
С огромным трудом они пробирались по лесу еще полчаса, а обратной лыжни все не было видно. Поняв, что они заблудились, Антон остановился. Вокруг сплошной стеной стояли ели с ветвями, прогнувшимися под тяжестью снега. Данилову вспомнился чей-то рассказ о том, что в этом лесу видели медведя. «Если оступиться и провалиться к нему в берлогу, лыжные палки не спасут», – подумал он.
Внезапно Мокренко сгреб Антона за шиворот и встряхнул его как котенка.
– Срежем, срежем! – прорычал он. – Вот тебе и срезали! Теперь нас с вертолета искать будут. Сейчас как двину!
– Спокойно! Это ничего не решит! – быстро сказал Антон, испуганно болтаясь в руках силача.
– Ну и пускай! Зато мне легче станет! – сказал Мокренко, разжимая руки.
Данилов как ни в чем не бывало встряхнулся и деловито заявил:
– Надо узнать, где север, где юг!
– Зачем? – удивился Петька.
– Да так, на всякий случай!
– А как ты это узнаешь? – Мокренко сдвинул шапку на ухо.
– Есть три способа, – вспомнил Антон. – По муравейнику, по мху на деревьях и по звездам! Но сейчас муравейников не найдешь, мха тоже – все под снегом, а звезды сможем увидеть только ночью.
– Значит, будем ждать ночи! – решил Петька.
Он уселся на поваленное дерево и достал из кармана куртки пакет, набитый бутербродами с сыром и колбасой. Теперь Антон понял, почему карман у него так сильно оттопыривался.
– Мать ш шобой дала, – сказал Петька с набитым ртом. – У меня шдоровье слабое, я долшен есть череш кашдые два щаса.
Пока толстяк подкреплял свои истощенные силы, Данилов отстегнул лыжи и залез на высокую ель. Обхватив руками ствол, он огляделся и увидел вдали между деревьями просвет.
– Нашел! Мы уже почти пришли! – завопил он, поспешно спускаясь вниз.
Ребята бросились к просвету и вскоре выбрались на опушку, по которой проходила лыжня. На деревьях, росших вдоль нее, виднелись красные лоскутки, отмечавшие дистанцию.
– Срезали! Получилось! Теперь первыми придем! – обрадовался Антон.
Он уже хотел оттолкнуться палками, как вдруг Мокренко наклонился, разглядывая что-то на снегу.
– Эй, иди сюда! – окликнул он. – Смотри, здесь еще лыжня в лес сворачивает! Наверное, не одни мы срезали!
Антон подъехал к приятелю, присел на корточки и всмотрелся в следы: их было четыре, от двух пар лыж. Отпечатки одних были широкими, а у других – правый след был неровным, словно чем-то царапал снег.
– Сейчас мы выясним, кто тут хитрее нас! Не припомнишь, у кого лыжа сломана и какой олух на широких лыжах притащился? – сказал Данилов.
Внезапно он сам все понял, вгляделся в окружавшие их деревья, давно уже казавшиеся ему подозрительно знакомыми, и хлопнул себя по лбу. Петька, уж до чего был тугодум, тоже все сообразил.
– Не прикидывайся ослом! Это наши следы: твои и мои! – заорал он. – Мы сделали круг и вернулись туда, откуда вышли!
– Я не виноват! Это я нас из леса вывел! Скажи спасибо, что без вертолета обошлось! – пятясь, забормотал Антон.
– А кто нас в лес загнал? Ну, ты напросился! Стой, куда убегаешь? – И Мокренко с упорством гусеничного танка погнался за удиравшим Антоном…
Две недели после этого Данилов ходил с фонарем под глазом и всем врал, что ударился об дерево. О лыжных эстафетах же с этого дня он предпочитал не вспоминать.
Рассказ двадцать второй
Волчонок
У Фильки Хитрова был знакомый охотник, дядя Женя. Как-то в сентябре, возвращаясь из школы, Филька встретил его и подбежал спросить, нет ли у того стреляных гильз.
– Здравствуйте, дядя Женя! – крикнул он.
– Здорово живешь! – сказал охотник и неожиданно предложил: – Хочешь я тебе волчонка подарю?
Разумеется, Филька сразу забыл про стреляные гильзы, и ему стало казаться, что он всегда мечтал о волчонке.
– Хочу! – сказал он.
– Вот и отлично! Пойдем, ты его прямо сейчас возьмешь! – Дядя Женя явно обрадовался, а Филька подумал: «Что за странный человек, отдает волчонка и еще радуется».
Пока они шли, охотник рассказывал, что нашел волчонка в еловом буреломе.
– А его мать? Вы ее застрелили? – спросил Филька.
– Я ее вообще не видел. И повезло, что не видел, а то у меня с собой одна дробь была, – сказал дядя Женя.
Они подошли к одноэтажному кирпичному дому, над которым на длинном шесте торчал скворечник. Велев Фильке подождать, охотник на несколько минут скрылся в доме и вынес старый рюкзак с оторванной лямкой. В рюкзаке кто-то шевелился и рычал.
– Можно я посмотрю? – спросил Филька.
– Не надо, еще выскочит! – Дядя Женя схватил его за руку. – Дома посмотришь! И того… будь осторожнее, а то тяпнет! И когда будешь выпускать, надень толстую рукавицу!
Фильке не терпелось поскорее оказаться у себя дома и увидеть волчонка. Он схватил рюкзак и стал горячо благодарить дядю Женю.
– Я так считаю: никогда не поздно сделать другу доброе дело! Мы же с тобой друзья, верно? Но только учти: подарки назад не возвращают, а то я обижусь! – Дядя Женя хлопнул Фильку по плечу и, сразу же забыв о мальчике, ушел, плотно закрыв за собой калитку.
Держа рюкзак перед животом, Филька помчался через поселок и уже у подъезда своего дома наткнулся на Колю Егорова.
– Эй, ты куда летишь? А я к тебе иду! – обрадовался Коля.
– Пошли со мной! Некогда мне с тобой разговаривать! – крикнул на бегу Филька и так быстро припустил по лестнице, что Коля догнал его лишь на площадке третьего этажа. Правой рукой держа рюкзак, левой Хитров нашаривал в кармане ключи.
– Кто у тебя там? Кот? – спросил Коля, заметив, что рюкзак шевелится.
– Да уж кот! Скажи еще бегемот! – фыркнул его приятель.
– А кто тогда?
– Волк! – сказал Филька, наслаждаясь удивлением приятеля.
– Какой волк? Настоящий?
– А ты думал какой? Игрушечный на батарейках?
– Тогда как он туда поместился? – продолжал недоумевать Егоров.
– Ты что, совсем глупый? Сам не понимаешь, что это маленький волчонок? – рассердился Филька.
Наконец ему удалось открыть дверь, и они с Колей вбежали в квартиру. Хитров первым делом убедился,
