ответвления. Каждый день гномы отыскивают всё новые и новые драгоценные камни для своей страны.
— А зачем гномам драгоценности? — не утерпела Лена. — В каждой истории гномы непременно владеют кладами, но нигде не объясняется, зачем они им. Нет, с человеческой точки зрения всё понятно. Сокровища всё-таки. Власть, деньги. Но с гномьей стороны всё выглядит иначе. Но как?
— Вот именно, Леночка, вот именно, — довольно закивал гном. — Самоцветы гномам нужны не для власти. Но они греют гномам души и освещают им путь.
— Куда освещают? — спросил Коля. — К новым свершениям, да?
— Не надо понимать так извилисто, — рассердился гном. — Проще надо быть, проще. Камни освещают гномам путь в самом прямом смысле этого слова. Ловишь лучик света, и он остаётся в плену, отражаясь от тысяч граней и не в силах вырваться на свободу. Свет бывает разный и летит он с разными скоростями. В вашем мире, в основном, быстрый свет. А у нас есть не только быстрый, но волнистый, уступчивый и замедленный. Последним мы и пользуемся для создания светильников.
— А можно посмотреть? — восхитилась Лена.
— Нельзя, — буркнул гном, — не захватил ни одного.
— И ты тоже добывал самоцветы?
— Я то как раз не добывал. Ты думаешь, что гномы только и делают, что роются в недрах гор, разыскивая самоцветы?
— Нет, конечно, а чем они ещё занимаются?
— Ещё есть гномы-строители, — величественно заявил гном. — Те, кто строит все чудеса гномьих городов, кто украшает залы многоцветьем красок, кто нанизывает на расселины многие ярусы этажей, кто облицует коридоры наикрепчайшей обшивкой.
— И ты как раз и был гномо-строителем?
— Нет, способность строить и проектировать никогда не входила в число моих достоинств. Я рождён для иного.
— Для магии и волшебства?
— Среди гномов, разумеется, есть и маги, и волшебники, но знания, которыми они обладают, слишком сложны для того, чтобы я влился в их братство.
— А изобретатели у гномов есть?
— Да знаешь ли ты, что гномы — самый изобретательный народ во всех известных мирах. И в неизвестных тоже, пожалуй.
Коле пока не представлялось случая поглядеть другие миры, поэтому он спорить не стал, хотя хвастливый тон гнома вызывал большие сомнения. А Лена спросила:
— И что же ты изобрёл?
— А разве я сказал, что был изобретателем? Кроме изобретателей гномы могут стать кем угодно. Да хоть звездочётами. Только тяжеленная это работка — каждую ночь звёзды пересчитывать. Не хочешь звёздами заниматься, иди в летописцы. Сиди, пиши себе события старины или горы черти в разрезе. Только там точность нужна, у меня ручки слишком кривоваты, чтобы буковки да загогулины вырисовывать. Зато уж у кого получается, труды их непременно в библиотеку попадают.
— Ты наверное всё время в библиотеке просиживал?
— Не совсем чтобы всё, но заглядывал, конечно, заглядывал. В нашей горе была самая большая библиотека. Кстати, о светильниках-самоцветах, именно они её и освещали.
— А почему ты к нам сбежал? — задал вопрос Коля, которому было неинтересно слушать про всякие там светильники.
— Ты бы тоже сбежал, — сказал гном. — Никто бы не смог противостоять тому, кто захватил Замок Волшебства.
— В замке тоже жили гномы? — нагнулась к рассказчику Лена.
— Вовсе нет! Зачем гномам замки, когда есть горы.
— Значит, и у вас живут люди?
— Люди? Ага, как же! Люди нашему миру не нужны. Люди всё только портят. Взять вот ваш собственный мир. Кто, как не люди, испортил его до такой степени, что в нём не осталось места ни для одного гнома.
— А сказка про гномобиль? — не сдавалась Лена. — Та самая, которую я тебе вчера читала!
— Ну так и что? — гном поднял на неё свои немигающие глаза. — Что с того? Разве там гномы? В кого они превратились? Главный гном вместо того, чтобы изучать недра гор и постигать гномью магию, стал промышленником. Гномья гора превратилась в кукольный домик, в крохотное отражение людских дел снаружи. Разве не так? Ну, и кто теперь живёт в той горе? Гордые гномы или карлики, которые копируют всё с людей и боятся сунуться на поверхность, чтобы эти самые люди не задавили их силой, да не приспособили под свои нужды. Нет, нашему миру такие гномы не нужны! Равно, как и люди.
— Тогда кто живёт в ваших замках?
— Не в наших. У гномов не бывает замков. А в замках живут… ну я не знаю кто. Видимо те, кому положено жить в замках, как нам, гномам, положено жить в склонах гор. По замкам я не путешествовал, ну… кроме одного. Того самого, магического.
— Расскажи про замок, — попросила Лена.
— Ладно, — хмуро кивнул гном. — Не нравилось ему вспоминать.
— Замков более чем достаточно, — продолжил он. — Понастроили на свою голову. Почти у каждого озера замок, а то и два. Озёрные замки беленькие, чистенькие, раскидистые. Но есть и другие замки. Они таятся в горных ущельях. Сунешься в расщелину, а оттуда тебе серая башня торчит. Эти замки ужас какие невместительные и почти всегда однобашенные. Одной башни как раз хватает на то, чтобы ущелье перегородить. Говорят, их раньше строили в защитных целях. Зато уж башня высоченная, чтобы с неё поглядывать, если не до другой такой башни, то хоть до ближайшего озера. Вот в этих башнях точно никто не живёт. Не от кого нам защищаться. Было не от кого.
— А сейчас?
— Подожди, дай про замки дорасскажу. Кроме белых и серых есть ещё четыре огромаднейших замка. Первый из них — замок Хранителя. У каждого мира есть Хранитель, даже если мир напрочь отрицает его наличие. Мы-то не отрицаем. Мы наоборот даже замок ему выстроили. Не наше племя, правда, а другое, и не в теперешние времена, а в доисторические, ну да неважно. Пока Хранитель в замке, с миром ничего страшного случиться не может. Но в одну ночь, когда Хранитель путешествовал, разразилась над замком странная гроза. Ударила голубая молния в самую высокую башню и мгновенно все двери замка исчезли, будто и не было их никогда. Поэтому Хранитель вернуться в замок не смог. Сначала мы думали, что опасность пришла из замка Чёрной Воронки — это второй замок…
Гном замолчал, раздумывая.
— И? — поддержала его Лена.
— Что «И»? — развозмущался гном. — Может и оттуда! Кто сходит, да проверит. Всем известно, что тот, кто заглянет в чёрные подвалы замка, никогда уже не вернётся обратно. Его сразу поманит тьма. И он вечно будет ходить по чёрным коридорам, спускаясь по спирали всё ниже и ниже.
— Зачем?
— Видимо, искать что-то будет. Я почём знаю. Если бы я сам туда пошёл, то встретил бы Коляна не в подъезде, а в коридоре этих бесконечных подвалов. Говорят, эти коридоры достигают неимоверных глубин. А иные утверждают, что оттуда можно выбраться на ту сторону. Враньё, конечно.
Последней фразочкой гном разогнал растущее напряжение.
— А нет ли у вас, гномов, старинной легенды, что из этих подвалов должно выбраться нечто ужасное?
— Не-а. У нас, гномов, все легенды про горы, да пещеры. Про замки легенды пусть те сочиняют, кто в них живёт. Мы на свою голову ни приключений, ни легенд не ищем.
— А третий замок? Может надо было сходить туда?
— Третий зовётся замком Песочных Часов. Там, в самом центре подвешены песочные часы. Говорят, что все великие и ужасные события в нашем мире происходят, когда часы переворачиваются.
— А они должны были вот-вот перевернуться?
