своими ветками. Казалось, земля трясётся от страха. Казалось, трава полегла от такого страшного соседства. Я лежал на выходе из кустарника, а через долину высился колдовской замок. Я лежал, уткнувшись лицом в твердь земли. Я не смел поднять глаза, потому что мне казалось, что невидимые глаза врага ищут встречи с моими глазами, а, поймав мой взор, не отпустят уже никогда, словно тьма в подвалах замка Чёрной Воронки. Но страх заглатывал мою душу кусок за куском. И наступил момент, когда я не смог выносить эту давящую неизвестность. Осторожно я поднял голову и устремил свой взгляд вперёд. Там стоял замок.
Раньше я видел его только на картинках в летописях. Старинные чёрно-белые гравюры на пожелтевших листах. Чёрточки слагались в башни и зубчатые стены. Звёзды на полосатом небе затягивались чёрными облаками. Настоящий замок прежде всего потрясал объёмом. Каждая башенка рельефно выступала на фоне темнеющего с каждой минутой неба. Звёзды то ли не появлялись, то ли их заслоняло призрачное сияние, срывавшееся с замковых стен. Бледно-зеленоватое. Словно потухший изумруд. Самоцвет с зелёной сердцевиной, из которой сумел вырваться свет, почти весь. И по граням ходят теперь только блики былого сияния.
На фоне пульсирующих стен мёртвыми глазами чернели потухшие окна. Я видел потухшие окна в ваших домах. Они чем-то сродни, но в каждом из них живёт надежда на возрождение света. А в замковых окнах надежда давно умерла. Потом я увидел огоньки. Лучше бы все окна оказались мёртвыми, но три из них — одно вытянутое и два маленьких по бокам — продолжали жить далёкой и непонятной жизнью. Словно злой треугольник сиял на одной из центральных башен, а над ней нависала чёрной скалой самая большая, самая главная.
— И ты пошёл в замок? — сжала кулачки Лена.
— Я не осмеливался даже встать с земли. А потом я увидел Чёрную Луну, выползшую из-за скал. Тогда она висела ещё низко, но уже поднималась над горизонтом и примерялась на своё место в зените.
— Какая она? — прошептала Лена.
— Словно чёрная дыра в небе. Чёрный круг, поглотивший звёзды. Беспросветный мрак, притягивающий внимание и давящий своим величием и грозностью. Непонятно, почему она должна пугать наш народ. Астрономы не могут ответить на этот вопрос. Но когда она показала свой горб впервые, а гномы содрогнулись от неизъяснимого ужаса, старейшины решили, что моё время пришло.
— Ты так лежал и смотрел?
— Нет! На секунду оторвавшись от Луны, я углядел столб бледно-сиреневого сияния, возносившегося из остроугольного провала на куполе одной из дальних башен. Не знаю почему, но этот мерцающий свет напугал меня больше Чёрной Луны. И я перестал видеть что бы то ни было.
Очнулся я уже днём. Сиреневого столба не замечалось. Треугольник окон просто чернел. Но замок не казался добрым. Несмотря на восходящее солнце, башни кутались в тень. Не казался он и покинутым. Только теперь я увидел, что замковые ворота открыты. Если бы я мог не идти, то я бы не соблазнился никакими сокровищами. Но я знал, что ещё одной ночи вблизи замка я не переживу. И медленно-медленно мои ноги двинулись к раскрытым створкам. Я не знал, что стану делать, когда кого-нибудь увижу. Наверное, я бы выставил вперёд жезл и постарался бы чётко и внятно произнести слова-ключи, хотя в себе был крайне не уверен. Стены приближались. Я испуганно всматривался то в дыру ворот, то в промежутки между зубцами стен. Никого. Ни призраков. Ни чудовищ. Ни надписей. Меня не собирались добивать страхом, но я не верил никаким предзнаменованиям. Может враги ждали меня в засаде?
С робеющим сердцем я переступил порог и ступил на замковую площадь. Она была залита чёрным веществом с блестящей плёнкой поверху. На секунду я даже испугался, что поскользнусь и упаду. И добьёт меня не страх, а издевательский смех врагов. Я поскользнулся и, каким-то чудом удержавшись на ногах, ждал насмешек и угроз. Но вокруг стояла тишина, какой не бывает нигде. Звуки моих шагов растворялись при касании пружинящей плёнки. Постепенно я догадался, что вошёл в замок не через главные ворота. Здание встретило меня глухой стеной. Лишь под высокой крышей тянулся ряд узких стрельчатых окошек. Никто не преграждал мне путь. Но мог ли я поручиться, что злые глаза не следят за мной из потайных ходов.
Шаг за шагом я добрался до угла. После поворота я увидел небольшой скверик. Бывший скверик, поскольку деревья его скрючились и почернели, словно их сжимала в жарких объятьях огненная лапа. Но за покорёженными деревьями виднелись завороты крыльца. К чёрным створкам двери вели две спирали. Я подбирался к правой.
Здесь завершился мой путь, ибо ступеньки оказались чересчур высоки. Они не строились для гномов. Я уже говорил, что замки гномам никогда не принадлежали. Мне оставалось только стоять и смотреть на коричневые ступени, которые прошедшие века рассекли продольными трещинами, да на серые стены, которые не светлели даже в солнечных лучах.
И тут от чёрных створок отделилась фигура, укрытая тёмным плащом до земли. На мгновение складки блеснули, ухватив лучи утреннего светила, но потом свет был безжалостно съеден и плащ снова налился беспросветным мраком, словно материал для его пошива предоставила Чёрная Луна. В эту секунду моё сердце чуть было не остановилось, а потом чуть не выскочило из груди. Мрачная фигура бесшумно проплыла по воздуху и замерла над третьей ступенькой.
Я протянул жезл вперёд, готовясь сказать слова-ключи, чтобы голубая молния отбросила врага, а может быть уничтожила совсем…
Гном судорожно сглотнул и смолк.
— И что?
— Я забыл слова. Я ведь их специально не учил. Не учили же их ни мой отец, ни мой дед, да и вообще никто на памяти всего нашего рода. Конечно, мне их вдалбливали в голову перед самым отбытием, но страшная ночь погасила их в моей памяти. Жезл был вытянут вперёд, а я стоял и силился вспомнить хоть начало. Бесполезно. В мозгу бродили смутные обрывки, большинство из которых и рядом не стояло с заклинанием, складывавшимся в слова-ключи.
— Враг испугался? Ну хоть вначале?
— Не знаю. Как я могу знать, если у врага не было лица. Из под капюшона выглядывало нечто округлое, похожее на белёсое яйцо, испещренное зелёными прожилками. Ни глаз, ни носа, ни рта. Никаких органов, по которым можно проследить реакцию. Потом в моём мозгу загремел голос. «Отдай жезл, — приказал он. — не тебе что-то менять. Тем более в этом замке.» Я знал, что не мне. Я чувствовал, что следующим шагом он просто наступит на меня и раздавит. Голос исходил не от фигуры. Голос заполнял собой весь воздух от земли до неба…
— И ты отдал жезл? — презрительно спросил Коля.
— Отдал, — печально кивнул гном. — Громадная рука опустилась с высоты, прорвавшись сквозь складки плаща, и я положил жезл в ладонь, обтянутую чёрной морщинистой кожей. «Теперь иди», — приказал голос. Фигура вознеслась вверх, под самый козырёк крыльца. Я так и не понял, то ли она снова спряталась на фоне чёрных створок, то ли она прошла сквозь двери. Но я её более не интересовал, а мне здесь более делать было нечего. Страх соседствовал с пустотой и я поспешил уйти, мечтая никогда не видеть эти стены — свидетельницы моего бесславного поражения.
— Как ты мог! — Коля более не имел в себе сил сдерживаться. — Отдать волшебный жезл. Теперь понятно, почему тебя хотели казнить. Да я бы сам тебя казнил на их месте! Да я бы никогда не принял за тебя ответственность, знай, кто ты на самом деле. Да я…
Колин кулак вознёсся над столом, готовясь впечатать в полированную поверхность золотистое ничтожество.
— Постой, — Лена сердито ткнула пальчиком в Колин локоть и склонилась над сжавшимся гномом. — Хватит про замок. Расскажи, как ты пробрался к нам.
— Не знаю, — пожал плечами гном. — Я шёл и шёл. Ночи сливались друг с другом, а дни ничем не отличались от них. Помню только высоченные деревья, небо, скрытое развесистыми лапами веток, и две звезды — яркую и почти незаметную. А потом я почувствовал магию. Магия приближалась, целясь мне в спину. Я повернулся и заметил сияние, мелькавшее меж стволов. Пока оно ещё находилось весьма далеко, но быстро приближалось. Это я понял по усилившемуся свету. Сначала я подумал, что наши маги выслали свою кару мне вдогонку. Бесполезно увиливать от направленной гномьей магии. Я забрался в кусты и
