булочной, уже предвкушая быстрое возвращение домой. Но злобные силы не собирались так быстро отпускать пленника, забредшего в их сети. Может, они хотели оставить Веню в своих владениях навсегда. Вдруг, когда стрелки на папином будильнике отмерят десять часов, циферблат незримых часов для Вени полностью прогонит знакомые цифры и заполнится закорючками.
«Санитарный день». Ужас пробрал Веню. На всякий случай он изо всех сил потянул на себя массивную скобу ручки. Дверь лязгнула и даже немного сдвинулась, но не открылась. Надежда испарилась. Можно возвращаться домой. И тогда цепкие мамины руки поставят Веню перед собой, а отец на время забудет про газету и приглушит звук телевизора, чтобы новости в Таиланде, Индонезии и Литве не мешали осознанию Вени своего проступка. И его накажут. За то, что семья осталась без хлеба. За недогадливость. За лень дойти до следующей булочной. За накопившиеся за неделю мелочи. Потом мать вступится за Веню, а отец ей не разрешит. И они поссорятся. И будут кричать уже не на Веню, а друг на друга, но Вене от этого будет нисколько не легче. А потом отец с размаху разобьёт тарелку об пол, а мать заплачет. И в квартире поселится невидимая, но очень ощутимая тяжесть. Тяжесть, которую Веня собственноручно притащит в квартиру вместо хлеба, если не прорвётся к следующей булочной.
Веня решил схитрить и подойти к очередному бастиону обходными путями. Но обернувшись назад он увидел серую пелену, покрывшую и траву, и дорогу. Она колыхалась, и на поверхность выплёскивались багровые искорки. Парные искорки.
Крысомуммии. Они не пропустят Веню тенистым путём. Остаётся всего две дороги: или домой, или вперёд, к одинокому киоску, прижавшемуся к деревянному бараку в дальнем конце улицы.
Вампир стоял на самой середине проезжей части. Вот бы пронёсся скоростной автомобиль и мощным ударом отбросил переломанное тело к стене. И Веня благополучно добрался бы до киоска. Но все до единой машины исчезли с Вениного пути. И Веня вышел на улицу, оставив за спиной захваченный крысомуммиями двор.
Солнце раздулось как голова вампира и теперь багровело над самой землёй. Здесь не было тени. Всю улицу охватили багровые лучи, лишь деревья скрючились уродливыми чёрными статуями, да темнел далёкий киоск, словно поставленный набок громадный спичечный коробок. Толстый. На 120 спичек. Такой же, как Веня обнаружил в отцовском ящике, наполненном всякими странными вещичками.
Улицу окутывало не только кровавое сияние, но и тишина. Веня напряг слух. Нежный. Чуткий. Музыкальный. Обеспечивавший ему в младших классах пятёрки по пению. «В Куединском районе плюс семь, в Большесосновском плюс шесть…» — тихо донеслось до Вени и оборвалось. Странно донеслось, будто говорил почти что сломанный инопланетный робот. Знакомые звуки превратились в потусторонние голоса, разбились на эхо и погасли. Тишина победила. Тишина оглушала. В уши словно забилась вата и её нестерпимо хотелось вытащить или хотя бы проткнуть. Внутри ушей что-то вибрировало и ворочалось, как будто там копошилась крохотная крысомуммия.
Надо было удирать, пока Веня сам не пропитался лучами заката. Мимолётный взгляд на часы не порадовал. Чёрная закорючка вполне освоилась и съела девятку. Но хуже всего оказалось то, что семёрка начала противно выгибаться, превращаясь в узловатый палец с зарождающимся коготком. До киоска лежала пустынная дорога, но Вене требовалась тень. А справа высился выросший как по волшебству забор, отгородивший полуразрушенную избушку. Слева был отличный проход, но там маячил мужик в телогрейке. Он что-то разрывал возле бортика, уводящего в подвал, и приговаривал: «Не так-то всё и просто, господа хорошие, не так-то просто». Лицом он напоминал известного лётчика Скаржинского, первого из поляков, пролетевшего над Атлантикой в 1933 году.
Неправильность дрожащим маревом загородила обходную дорогу. Обычный мужик в телогрейке матерился бы через слово, а этот вёл себя чересчур странно. Из полуоторванного кармана торчала скрипка. И Веня не пошёл туда, потому что скрипки не носят в карманах телогреек, а бродяги не похожи на знаменитых лётчиков. Потому что мужик получился неправильным, таким же, как и Венин вампир, как кровавый вечер, как закорючка на циферблате. И спасти Веню мог только хлеб. Там, в далёком киоске, к которому ему предстояло идти через залитую багровым светом улицу.
И тогда вампир заговорил. О! Лучше бы он молчал. Потому что молчание подтверждало, что какие-то незримые правила ещё выполняются. Но голос обрушил законы. Голос взвился ехидным фальцетом и водрузил мёртвый флаг победы на горе ужаса. Вениного ужаса.
Вампир торжествовал и прикрикивал внятно и складно. Словно пел. Голова его свешивалась над Веней, а ноги топали по острым досочкам забора. Как это у него получалось, Веня понять не мог, но ему было не до рассуждений. Голосок вампира, вкрадчивый, плавный и нескрываемо триумфальный давил на Веню и пригибал к земле.
«Мне нечего бояться. Мой час уже пробил. Гляди-ка мальчик Веня, куда ты заступил.» — голос закрадывался в душу, а топоток ног ритмично аккомпанировал.
Слева снова замаячил проём. Веня подобрался и решил скоростным нырком ворваться в тень двора. Но в проёме по развалившейся хоккейной коробке раскатывал весёлый, злобно скалящийся Буратино. Не из детского фильма, нет. И не из книги. Свой собственный, Венин Буратино. Который точно знал, что делать с Веней, когда тот попадёт ему в деревянные, не чувствующие боли ручки. Пока Буратино был занят. И гоночная машина описывала следующий круг. Совершенно бесшумно. Буратино смотрел перед собой остекленевшим глазами и не замечал Веню. Пока не замечал. И надо поскорее шагать вперёд, пока гоночная машина не сменила курс и не выехала на улицу наперерез Вене. Ноги едва-едва отрывались от земли. Возможно, их сковывал медоточивый голосок.
«А-а-а, не лужи те просторы, и грязью не назвать. Ты чуешь силу страха и поздно отступать,» — огромная голова вампира внезапно очутилась у другого уха, а ноги, обутые в блестящие бордовые туфли скакали, то по дребезжащим карнизам подоконников, то по балконным перилам, то просто по стенам, касаясь их лишь рёбрами подошв. Голосок тянулся непрерывно, не давая Вене ни малейшей передышки, чтобы успокоиться и перестать бояться.
«Дорога твоя станет… скользить… как будто чья-то кровь. И с каждой новой ночью сила страха… приходит вновь и вновь.»
Голос не отдыхал ни секунды, как будто перед Веней выделывался противный рэппер из полузабытого фильма то ли про психа на мотоцикле, то ли про группу парней, забравшихся ночью в заколоченный дом и обнаруживших там странных существ в людском обличье.
«А скрыться невозможно, сила страха… поймает, не щадит… Где ползал мальчик Веня, только тело… горелое чадит… А это и не правда… не истина… возможно, и не ложь… И видит мальчик Веня, с пути… своёго не свернёшь.»
Веня видел, что сворачивать бесполезно, но он и не хотел сворачивать. А киоск откатывался всё дальше и дальше. И расплывался в дрожащем алом воздухе. Солнце коснулось земли и нестерпимо светило в глаза, не давая рассмотреть ускользающую цель.
И вдруг оно стало добрым. На каких-то несколько секунд. Всего секунд на пять или семь. Киоск заметно приблизился. Голос вампира захлебнулся, а сам он сдулся и превратился в плоскую картинку. Как в парке аттракционов, где за десятку прошлым летом можно было сфотографироваться с разными страшилами, наклеенными на выпиленный из фанеры силуэт.
Веня рванул к киоску, что есть сил, подгоняемый… страхом.
И тут же солнце вновь ослепило его кровавыми лучами. «Сила страха!» — взвыли в едином порыве десятки крысомуммий. Сотни. Тысячи. В каждом полыхающем окне за солнечными бликами на стёклах угадывались огромные головы беспощадных крысомуммий. А вампир уже оправился и снова стал гигантским и неопределённым. С багровой головой, свисающей над Веней. И ногами, отбивавшими ритм, то по доскам далёкого забора, то по ещё более далёким стенам. «Сила страха!» — взревел он, набирая мощь. И зловещим эхом подхватил его рёв многоголовый хор крысомуммий. А голосок словно сплетался в злой непрерывный ручеёк, укрытый от добрых людей в колдовской чаще и пробившийся из тех запредельных просторов прямиком в Венины уши. То в левое, то в правое. Как стереозаписи из громаднющих колонок музыкального центра на школьных дискотеках.
«Боишься, мальчик Веня, не выбраться тебе. И в том, что ты боишься, признайся сам себе. Другие засмеются, другие не поймут. Для них твои все страхи, смешная только муть.»
Голос крепчал, хотя он уже не мог остановить Веню. Ноги толкали мальчика вперёд. Чёрный контур киоска рос на глазах, но… оставался всё так же далеко. Зато голова вампира скалилась выпирающими
