— Чего ещё, — недовольно бурчал он, отчаянно растирая глаза. — Вот только заснул… И, конечно же, в этот самый момент…
— Не ной, — по-взрослому прервал его Коля. — Я видел Предзнаменовательницу.
— Тебе показалось, — возмутился гном и полез обратно в белые хлопья ваты. Золотая фигурка вот- вот могла окончательно затеряться в белом переплетении.
— Нет, — Коля вытряхнул гнома из коробочки, а саму её закинул на шкаф, как заправский баскетболист.
— Сам будешь доставать, — пригрозил гном, проследив полёт коробка. — Ну, что там у тебя с Предзнаменовательницей?
— Нарисовалась, — уверенно кивнул Коля. — Три пряди. Значит, сегодня ночью в три часа.
Гном поглядел на Колю странным взглядом. В нём чувствовались растерянность и страх, отрешённость и даже обречённость. И сквозила тоска. Словно всё бы на свете отдал гном, только бы исчез со стены портрет Предзнаменовательницы с тремя прядями на правом глазу, а самого гнома отпустили бы обратно спать и видеть спокойные и безмятежные сны.
— Я выберусь в два, — зашептала Лена так тихо, что её голос почти полностью заглушило позвякивание ложки о стекло. Гном посмотрел на Колю по-особому. Пронзительно и печально, словно Коля не оправдал каких-то его гномьих надежд. Затем он уставился себе под ноги в просторных золотых сапожках. Коле стало неуютно.
— Ладно, — махнул он рукой. — Я где-то к трём. Вдруг мои раньше не заснут. Я побёг. Мне ещё Пашке и Димону сообщить. Пускай нас пятеро будет. Так надёжнее.
Лена кивнула. Через минуту Коля уже нёсся по пустеющему двору, забывая непонятный гномьий взгляд, стараясь его забыть, пряча в глубину даже мысли о гноме, за которого он отвечает и которому предстоит уйти.
Напряжение немедленных действий охватило Колю так сильно, что он, запыхавшись от взлёта на пятый этаж, не стал тянуться к звонку, а что есть силы забарабанил в дверь. Дело это было трудное, потому что дверь обтягивал дерматин с созвездиями блестящих гвоздиков, а Колины удары тонули в спрятанной внутри вате.
Дверь открыл Димкин отец. Он вопросительно качнул головой.
— Здравствуйте, — поздоровался Коля, испугавшись предстоящего разноса. Ну что стоило дотянуться до звонка? Вон она, кнопочка. И совсем невысоко. И в полном порядке. Не бывало ещё такого случая, чтобы в Димкиной квартире не работал звонок.
— Вечер добрый, — снова кивнул Димкин отец и улыбнулся. Чуть-чуть.
— А Дима дома, — Коля даже не спросил. Он и подумать не мог об отрицательном ответе.
— Конечно, — согласился с ним Димкин отец и снова кивнул. Наверное, в школе его не успели отучить от этой дурной привычки. Кто чавкает, кто постоянно кивает головой, а кто отстукивает ритм модных песенок по перекладине Колькиного стула. И ничего-то с этим не поделаешь. Свои недостатки есть у каждого. Не бывает человека без недостатков, ведь не робот же он в конце концов. И даже у гномов бывают недостатки. Кто знает, может быть какой-нибудь учёный додумается до робота с недостатками. И кто знает, может этим самым учёным будет не кто иной, а Коля.
Димкин отец отошёл с дороги. Но непонятно было, то ли он пропускает Колю, то ли рассматривает издали, решая, а достоин ли Коля переступить порог квартиры. Тем более, что раньше здесь Коли не наблюдалось.
Но не на то наступала ночь Путешествий и Путешественников, чтобы Коля топтался на пороге. И поэтому он шагнул вперёд. Ненамного. Так, чтобы если что, то сразу же шагнуть назад.
Димкин отец кивнул в очередной раз, видимо, удостоверившись в благонравных намерениях вихрастого паренька. И Коля радостно затопал в коридор. Дальше он не рискнул пройти. Хотя сообщать Димке о ночной встрече в присутствии отца было совершенно невозможно.
Димкин отец не торопился звать сына. Он осматривал Колю, словно строгий врач из детской поликлиники.
— Это не ты забрал у Димы алую ручку? — внезапно спросил он.
— Нет, — замотал головой Коля. — Я даже рисовать-то не умею.
— Для того, чтобы забрать ручку, не обязательно уметь рисовать, — заметил Димкин отец.
Коля сжался. Он уже представил, как рука Димкиного отца цапает его за плечо и неотвратимо выводит во двор, где с тряпкой и тазиком мыльной воды ждёт Колькино появление дядя Серёжа.
Но Димкин отец только кивнул. Оставив руку лежать на перекладине полки с привинченными крючками для одежды. Вина не успела догнать Колю. Она где-то отстала по дороге и заплутала в тёмных закоулках, ещё надеясь отыскать свой улов, но постепенно растворяясь в подступавшей ночи.
В коридоре объявился Димка. Маленький и серьёзный.
— Не этот? — строго спросил его отец.
— Не, — сказал Димка, уставившись на Колю. Он был догадливый и сейчас ждал только наводящего вопроса или одного-единственного слова.
— Три, — пояснил Коля.
Димка ничего не ответил, а только кивнул. Коля так и не понял, уяснил Димка или нет, что ему предстоит в три часа объявиться в Колином подъезде. Но разъяснять под пристальным взором Димкиного отца не хотелось. Да и некогда. И Коля с облегчением выскользнул на лестничную площадку.
Пашка открыл дверь сам. Коля тревожно вслушался в квартирные звуки, но ничего подозрительного не долетало. Шелестело радио на стенке. Кипел чайник. Тикали часы на холодильнике. Пашкина мать работала продавщицей и возвращалась домой поздно.
— Сегодня, — сказал Коля, не решаясь переступить порог. — Ночью.
— Хорошо, — Пашка качнул головой направо.
— А отпустят? — заволновался Коля.
— А буду спрашивать? — невозмутимо отозвался Пашка.
Коля и сам не собирался отпрашиваться и промолчал. Пашка тоже не изъявлял желания раскручивать разговор. Он по натуре был немногословным. Сказал — сделал. И по новой.
А Колю захватила одна совершенно невероятнейшая мыслишка. Прямо сейчас он стоял с самим Пашкой. С тем самым Пашкой, который не забвал сбрасывать его с хороших мест у окна в экскурсионном автобусе. С Пашкой, от которого он получал чуть ли не каждый день. С Пашкой, которому был обязан решать контрольные. Да, да, с Пашкой. И ни чуточки… Ну вот ни капельки его не боялся. Интересно, из каждого ли кровожадника можно сделать человека?
— Ну, мне пора, — заявил он Пашке.
Пашка не возражал.
И Коля солидной взрослой походкой проследовал через сумрачные дворы к своему подъезду. Оставалось надеяться, что дядя Серёжа не прятался с засадой в приподъездных кустах, поджидая Колю, чтобы вручить ему тряпку для скорейшей помывки стены. Но дядя Серёжа пил на кухне чай и слушал по радио о событиях, происходящих на территории бывшей Югославии. Он уже почти забыл и про морду, и про Колин побег. Всё это сейчас казалось мелочами. Но завтра он обязательно дождётся Колиного отца и ткнёт в сыновьи художества. И может проказливый пацан будет тогда отмывать стенку под двойным надзором, а дядя Серёжа вдоволь обсудит, надо ли нам снабжать топливом районы Крайнего Севера.
На секунду Коля остановился и вгляделся в серебристые штрихи портрета Предзнаменовательницы. Пробьёт полночь, и локоны начнут укорачиваться. Один за другим. А когда исчезнет последний, то гном вступит на дорогу. А может, и Коля уйдёт вслед за ним. Ненадолго. Не навсегда. Только на одну ночь.
А ночь уже наплывала, уже распростёрлась над городом холодными чёрными крыльями осеннего неба. Для миллиардов людей она оставалась совершенно обычной ночью, наполненной снами, делами и происшествиями. И только пятеро всматривались в неё строгими взглядами. Взглядами ожидания. Они чувствовали её отзвуки. Они знали, какие секреты прячутся в небесных складках, изукрашенных лоскутками облаков и мерцающими искорками звёзд.
