— Чтоб и другие могли на меня полюбоваться. Только не смотрит никто, ты первый. Здесь все странные какие-то, озабоченные. Вещи с места на место перетаскивают, банки закатывают, на машинах мимо мчатся, — нет, чтоб на меня глядеть…
— И подолгу ты так маячишь?
— Да сколько сил хватает. За сутки иногда успеваю примерить по двести моделей.
— Спишь по пять часов, — сказал я, — питаешься консервами…
— Чёрная смородина в собственном соку, — вздохнула Варвара, — Надоела до смерти.
— А у меня — сливовый компот. Приходи, угощу.
— Я бы с удовольствием, некогда всё. Стой, куда же ты? Сейчас шубы пойдут…
Но мне плевать было на её шубы, мне стало совсем скверно.
Бедного Макара я нашёл за городом на ферме. Он хоть и валился с ног от усталости, но тут же потащил меня осматривать своё хозяйство. Макар сообщил с гордостью, что теперь у него не несколько каких-то жалких телят, а собственные стада. И ферма тоже ему принадлежит, и молочный завод, и колбасный цех, и маслобойня, и сыроварня — работы навалом. Прежде здесь работало много народу, но Макар их пожалел, отпустил отдохнуть, пообещав присмотреть за хозяйством, а они так и не вернулись. Спать приходится по четыре часа, а питаться банками сгущёнки и плавлеными сырками.
Но он счастлив. Банок сгущёнки у него уже несколько десятков тысяч, а было бы ещё больше, если бы их не воровали эти чудики из города.
Когда я спросил, зачем ему одному столько сгущёнки, Макар глянул на меня с жалостью, как на дурачка, и снисходительно ответил, что никогда, ни у одного пастушка в мире не было такого количества банок со сгущёнкой.
Вот так. У Петровой — шкафы, у Варвары — тряпки, у Макара — сгущёнка.
А у меня — машины.
Невесело размышляя и сопоставляя, возвращался я домой. Глядь — танцор Безубежденцев навстречу. Поздоровались.
— Небось, и здесь кому-то служишь?
— Служу, что поделаешь, — поморщился Безубежденцев, — Ох, и надоело! Я привык к славе, аплодисментам, к бурной реакции зала, а выступать перед столами, шкафами и тумбами, сам понимаешь… Шкаф, даже высоко поставленный, он шкаф и есть. В общем, я всё же предпочитаю служить царям, а не вещам.
— Вещам?
— Будто не знаешь! Здесь все служат вещам…
Так вот, в чём дело! В этом городе живут Вещи, и мы все у них в плену. Они заманивают разными хитрыми способами в свой город, подчиняют, превращают в своих рабов. Всех, кто клюнул на Золотую Удочку, или на что-нибудь подобное.
А мы ничего не замечаем. Нам кажется, что мы сами владеем вещами, а не они нами. Потом мы погибнем, а вещи переживут нас. А может, мы тоже превратимся из людей в банки с компотом или сгущёнкой, в шкафы, шубы или в жестянки на колёсах. Такие дела.
Суховодов сдержал слово: — машины мои были в полном порядке, обещанные шины и запчасти разложены на брезенте на самом видном месте. Машины при виде меня радостно загудели — мол, встречайте, хозяин пришёл, и у меня в душе всё перевернулось. Нет, не могу я их бросить. Пусть я всё понимаю, пусть в плену, в рабстве — не могу, и всё тут.
До полуночи я с ними возился и боролся с собой. Суховодов молча помогал мне менять шины, ремонтировать, подкручивать. О Дудке-Побудке — ни слова. Он знал, что я должен сам принять решение.
Наконец, я управился с делами, съел банку сливового компота и отыскал среди пропахших бензином тряпок наш рюкзак. Помоги нам в последний раз, Дудка-Побудка!
— Если тебе трудно, могу я, — предложил Суховодов.
— Нет, я сам.
Какой же красивый и сильный был её звук — будто это и не дудка вовсе, а военная труба или горн. Будто настоящий трубач играет на заре побудку.
— В дорогу! Поднимайся, человек, расправь плечи. Вспомни, что ты — человек! Пора в дорогу!
Дудка вспыхнула у меня в руке, рассыпалась на тысячу бенгальских огней, которые холодной звёздной пылью взметнулись в сказочное небо. Зато усталость мою как рукой сняло, и дурного настроения как ни бывало, и сна ни в одном глазу. Сердце застучало быстрей, загорелись щёки, словно в мороз, когда придёшь с катка. И мои чудесные машины, без которых я минуту назад прямо-таки жить не мог, действительно стали вдруг просто жестянками на колёсах для перевозки людей с места на место. Зачем они мне, да ещё в таком количестве? Прочь отсюда! В дорогу!
Машины загудели вслед на разные голоса — вначале жалобно, затем угрожающе и бросились в погоню. Загораживали дорогу, ласкались полированными боками, как большие кошки, урча и обжигая горячим бензиновым дыханием.
Суховодов протянул мне руку, и мы побежали.
Нырнули на узкую, загромождённую вещами улицу, где машинам не проехать, и они отстали. Мы не останавливались и не оглядывались, пока не выбежали из города на дорогу, где меня взял в плен вишнёвого цвета «Москвичок».
Мы пробыли в плену почти семнадцать лет.
На дороге уже стояла запыхавшаяся Варвара, опять в каком-то потрясном платье, и потрясным длинным шарфом перевязывала порезанную руку.
— Я разбила витрину, — сказала она, — Они не хотели меня отпускать. Что же это? Как же это?
Пока я приходил в себя (ходить отвык, не то что бегать), а Суховодов отвечал на варькины расспросы, появилась Петрова. С таким видом, будто просто ходила прогуляться по городу, а не удирала только что от своих шкафов и комодов. В руке — швабра — небось, ею отбивалась, а держит, словно сувенир прихватила на дорожку. И опять в утёсовской шляпе, чтоб овечьи патлы скрыть.
Кивнула нам небрежно:
— Ой, откуда это у тебя? — это она про варварин наряд.
— От верблюда, — с отвращением выдавила Варвара, — Хочешь, махнёмся?
Ещё бы Петровой не хотеть, когда её собственное платье походило на тряпку, которой она вытирала свои шкафы!
— Ну, если тебе так уж хочется, — сказала Петрова.
Девчонки мигом переоделись и повеселели. У женщин всегда так: сменила платье — сменила жизнь. Кажется, мама так говорила.
— Пора бы уж о пенсии подумать, а ты всё наряжаешься, — сказал я Петровой, — Глянь-ка на часы, бабуля!
А Петрова вдруг разозлилась.
— Ничего не хочу знать, надоело! На этих чёртовых куличках всюду капканы, куда ни ступи. Притащил, называется…
— Это я…Тебя…
Я уж совсем было собрался стать «ненастоящим мужчиной» и наверняка отвесил бы ей подзатыльник, если б не Макар.
— Быстрей!..Там…там Фома с Волком…Волк такой страшный. голодный. Он отвязался, но почему-то не убежал в Лес, а вокруг шастает и зубами щёлкает…Я хотел подойти, а они от меня. Фома и Волк. Вон туда побежали. А я ничего…Я ж ему телят хотел отдать…
Бедный Макар весь дрожал. Телята, которые увязались за ним из города Вещей, тоже дрожали, сбившись в кучу.
Я помчался за Фомой и вскоре догнал его. Откуда только силы брались? Фома сильно отощал, глаза блуждали, из ладони торчал золотой крючок с обрывком золотой лески. Видимо, проходя мимо города Вещей, попался на Золотую Удочку и висел на ней, пока мы спали в царстве Матушки Лени, тряслись у Страха и Тоски Зелёной, а затем тоже попали в плен к Вещам. Но потом наша Дудка-Побудка пробудила в нём чувство дороги, потому что все здесь тоже люди, хоть и сказочные, и ничто человеческое им не чуждо,
