запыхавшемуся.
— Я? — повернулась Хэйт, удивленно изогнув бровь. У нее же не осталось в Крейнмере незавершенных дел…
— Именно! — преследователь показался из-за угла. Низенький, пузатый, рыжие волосы с сединой — колоритнейший тип. — Помогите старому, одна надежда на вас!
Похоже, в воздухе повеяло новым заданием!
— И что же я могу для вас сделать? — спросила она, прикидывая, что могло понадобиться от низкоуровнего мистика этому приметному дядьке. Может, начала сказываться репутация, полученная за возврат легендарного предмета?..
— Вы направляетесь в Велегард? — тем временем спросил тип. — Я слышал ваш разговор с привратником.
Дядька стремительно переставал нравиться девушке, проснулась знаменитая подозрительность дроу.
— И что, если так? — сощурилась она.
— О, вы меня не так поняли, милая девушка! — замахал руками пузатый. — Мне самому нужно в Велегард, но, увы, портальные врата для меня закрыты. Видите ли, я везу на продажу редкие травы, и некоторые из них могут утратить свои свойства при телепортации…
— А причем тут я? — не очень-то вежливо перебила Хэйт.
— Я повезу товар по тракту, на повозке. И мне было бы спокойнее, если бы со мной ехал кто-то еще. Много заплатить не смогу, но по золотому за день пути — обещаю. Дорога займет около двух дней, мне не впервой туда-обратно кататься.
— А сопровождение вам зачем? — снова вклинилась девушка, словоохотливый мужичок начинал ее утомлять. — Тем более, что способности мои пока далеки от впечатляющих.
— На тракте мирно, конечно, но нет-нет, а выбежит зверь какой из леса. А отчего именно вас прошу — так глаза у вас добрые.
«Скорее, ты просто жмот, а дураков, готовых потратить восемь часов реального времени ради пары золотых, в округе не нашлось», — ехидно подумала Хэйт.
— Так вы мне поможете, милая девушка?
Комбинация: НПЦ-травы-вариативно подкупила Хэйт. Ежели торговец травник, у него можно будет обучиться сбору, а это такие перспективы открывает!
— Помогла бы. Но у меня нет лошади.
— Это ничего, на повозке места много, а весите вы всего ничего, милая девушка!
— Хорошо. Только зовите меня Хэйт, «милая девушка» — очень уж долго.
Первый день сопроводительное задание больше походило на прогулку. Чирикали пташки, стрекотали в придорожной траве цикады. Смирная пегая кобылка размеренно тянула повозку, рыже-седой торговец правил, не доставая девушку болтовней. Лепота, а если вспомнить, что в конце пути ее материальное положение чуточку выправится — так вообще изумительно. Хэйт в данный момент была ходячим парадоксом: в инвентаре ее лежало богатство в виде реликвии, но денег, наличных денег, не было и в помине.
Заночевали на постоялом дворе — вдоль тракта их было, что грибов. Платил, само собой, торговец, и за ночлег, и за сытный ужин (кормили, конечно, не так вкусно, как в Обжорке, но тоже вполне неплохо). За едой Хэйт начала осторожно расспрашивать нанимателя о сборе трав, на что получила прямолинейный ответ: он только продает, собирает растения брат. Так-то, наука наивным квартеронкам — сначала вызнавать наверняка, а потом браться за квесты, от которых проку меньше, чем мороки.
Вторые сутки путешествия преподнесли сюрприз — и нельзя сказать, что приятный. На невеликом отрезке «ничейной» земли, эдаком буфере между Адарией и Велегардом, их поджидала засада.
— Разбойники, — сплюнул огорченно торговец. — Веток натащили, чтобы их не заметили, дерево умудрились повалить.
— Не совсем, — покачала головой Хэйт, соображая, как поступить.
Откуда бы на мирном тракте взяться разбойникам? Верно, неоткуда, на то он и мирный… Это если забыть об игроках. За ветками отсвечивали огненно-красным метки крови: так в Восхождении помечались игроки-ПК[22].
— Уважаемый, — обратилась она к торговцу (имя свое он ей так и не назвал). — Разворачиваете повозку, гоните к стражникам у границы, сообщаете об инциденте. И все это — очень-очень быстро. Как если бы от этого зависела ваша жизнь, жизнь вашей лошадки и сохранность ваших травок!
— А… — дядька замялся.
— А я остаюсь тут и отрабатываю плату! — Хэйт спрыгнула с повозки, стиснула посох. — Вернитесь со стражниками, это ваша главная задача.
Мужик спорить не стал. Расчет Хэйт был прост: охотились ПК-шники, вероятнее всего, не на неписей, уровни у последних зашкаливали, не говоря уж о штрафах к репутации за убийство НПЦ, а на мелюзгу из игроков, тут бегательный квест неподалеку от границы выдавали, передать посылку от стражника со стороны Адарии стражнику границ от Велегарда. Квест был известным, награда вкусная: эликсир Толстяка, дающий выпившему одно очко живучести навсегда (но и применить его можно было раз за всю игру). Хэйт, естественно, тоже посылочку прихватила, по пути же, а такими возможностями не разбрасываются. Подобные «приграничные» квесты имелись на каждую из пяти основных характеристик, во всех анклавах, их можно было выполнить на любом уровне, но предпочитали, конечно, на наименьших — потом-то эта прибавка и не ощутима.
Непися можно было не отсылать, он не был нужен меченым, но раз: они могут попортить дядьке травки, и тогда не факт, что ей достанется награда; два: не верила она, что три лба ее не прибьют, а в случае смерти воскреснет она в ближайшем храме, в круге возрождения… И снова — прощай награда, торговец ждать не станет, пока она на своих двоих до него доковыляет. Знать бы, что точно вмешается в бой — оставила бы и его, и телегу, но торговец — не стражник, нападать на ПК не обязан, так что лучше не рисковать.
Пыль от лошадиных копыт и колес повозки осела, когда троица решила вылезти из своей «засады». Поняли, тугодумы, что жертва сама к ним не пойдет, в лес убегать не рискнет (загонным зверем на охоте только не хватало себя ощутить). Стоит, ждет, крутит простую деревянную палку в руках…
— Эй, нубка, тебе сегодня повезло, — отрывистым, хриплым голосом прикрикнул самый наглый из меченых. — У тебя есть выбор: кошелек или тело. Мы добрые!
Хэйт поморщилась: откуда у таких идиотов деньги на капсулу? Ежу ведь понятно, что без ее озвученного и трижды подтвержденного согласия ни о каких развлечениях «восемнадцать плюс» и речи быть не может. Брать глупых блондинок на испуг? Ага, смешно до колик.
— А как же третий вариант: послать вас, мальчики, ублажать друг друга? — без тени испуга ответила Хэйт. Все, что от нее требовалось — это потянуть время до конного разъезда стражников, а они, собственно, вот-вот должны были появиться.
Троица оскорбилась, дружно достала мечи. Девушка рассмеялась им в лицо: не награбили даже на один щит на троих! Активировала лозу на самого говорливого, эффект прошел! Рванула в сторону Адарии, отсчитывая на бегу восемь секунд: повезло, не успели догнать, видимо, все очки в силу сливали, на ловкость (а значит, и скорость бега) не оставили зазора.
Вторая лоза, на бегу — и второй мечник опутан. Хэйт засмеялась, активировала на последнего подвижного ПК ядовитую пыльцу, мимолетно насладилась зрелищем его морды, покрытой зелеными пятнами. Пробежала еще несколько метров, остановилась. В зеленорожего полетели угольки. С первого
