атаковали… феи. В количестве восьми штук. — По одной, в порядке живой очереди…
Первые шесть писем были отосланы Масей. Гнома выражала недовольство, обеспокоенность, жаловалась на «тоску одинокого фарма[48]», требовала немедленно объявиться, в резкой форме сообщала, что объявляться уже не нужно — она (Мася) обиделась, и, наконец, уточняла, зачем же ей понадобилась квартеронка: этой мелкой пакостнице выдали задание, проходимое только в группе, на изучение тайного прохода близ ее родного форта, открывшегося после обвала в горах.
Еще одно письмо пришло от Рэя, он сдержанно (чем удивил девушку) выражал признательность за разделенный с ним скрытый квест.
Последнее послание было от Сорхо, который снова отбыл из города, и на прежних условиях оставлял «ученице» доступ к Обжорке.
Сообщение Рэя Хэйт проигнорировала, адресовала Сорхо благодарственную записку с пожеланием всяческих успехов, убедилась, что Маська в игре и, более того, в Велегарде, поспешила договориться о встрече…
— Ты! Ты… Ты — гадкая прогульщица! — гнома топала ногами и чуть ли не сыпала искрами из глаз. — У нас осталось три часа на исследование, или квест сочтут проваленным, а твоя ушастая физиономия изволит где-то шастать! Я тебя уже убить была готова!
— Спокойно, Масенька, скажи по пунктам: куда, зачем и что с собой нужно брать? — попыталась утихомирить подругу Хэйт. — И я не шастала, я болела.
— Правда? — вмиг сменила гнев на милость гнома.
— Правда, — уверила Хэйт.
— Тогда так…
Гномка коротенько описала задание, не забыв поделить оное с подругой. На первый взгляд, все выглядело довольно радужно — пройти с безопасной территории в недавно открытое ответвление системы старых штолен. Ограничитель по времени напряг Хэйт меньше, чем средний уровень сложности и непременное условие группового прохождения: наверняка, там не обойдется без мобов пострашнее скальных угрей…
— Мы вдвоем можем не осилить, Мась, — честно предупредила Хэйт. — Тем более, за три часа. Штрафа за провал нет, может, ну его?..
— И профукать вагон репутации с гильдией добытчиков? — Мася насупилась. — Не знаю, как ты, а я не могу не попытаться. Ты со мной?
— Куда же я денусь? — Хэйт улыбнулась. — Идем!
— Мы и вдвоем там всех уделаем! — Маська подмигнула напарнице. — Кроме того, у нас есть Хэтти.
— А еще у вас есть я, — из-за поворота шагнул навстречу девушкам Рэй. — И у меня как раз выдался свободный денек.
— О, нет! — выдохнула Хэйт.
— О, да, прелесть моя, — расплылся в улыбке парень, отвесил гноме шутливый поклон. — Я — Рэй, убийца и будущий мастер кинжалов, а также — спаситель прекрасных дам.
Гнома, окинув «спасителя» подозрительным взглядом, сориентировалась и кинула Рэю приглашение в группу.
— Я с ним никуда не пойду! — возмутилась Хэйт.
— Пойдешь, как миленькая, у нас, благодаря тебе, на все про все три часа, а он нам сам предлагается. Мне нужно пройти это задание, и я его пройду!
— Вы сговорились за моей спиной, — вздохнула Хэйт: выходило, что эти двое просто не оставили ей выбора…
Чтобы попасть в нужный форт, пришлось пройти телепортационные врата шесть раз. «Хорошо, хоть дешево», — мысленно радовалась Хэйт, с каждым новым переходом волнуясь, а не закончатся ли деньги и не придется ли просить гному о мини-ссуде. Сам форт оглядеть не удалось: Маська, едва они оказались на месте, рванула в направлении штолен. Убийца легко поддержал заданный темп, а вот адептке пришлось туго — не с ее ловкостью устраивать забеги на скорость с представителями воинских классов! Еще Рэй в своей невыносимой манере подкалывал ее за черепашью скорость и живописал гномке историю их с Хэйт знакомства. Гнома то и дело хихикала над его репликами.
— Зато за этого краба мне добавили стойкость к статам! — с вызовом сказала квартеронка. Утомили ее «напарнички».
Маська споткнулась, а кинжальщик обернулся на бегу.
— Гонишь! — бесцеремонно заявила мелкая. — Мистик со стойкостью: как тюлень на крыше небоскреба, теоретически встретить можно, а на практике — фиг там был!
— А я ей верю, — глубокомысленно вставил Рэй.
Хэйт фыркнула, предоставив компаньонам право домысливать, ложно ли ее заявление. Их сомнения были понятны: традиционно, стойкость получали в копилку характеристик стражи, как «отхватывающие» наибольший урон в бою, да и прочие милишники[49] рано или поздно ее (стойкость) обретали. А вот лучники и мистики всех мастей, в дальней манере боя не подпускающие к себе противника, о стойкости могли только слышать из чужих уст или читать на форуме, так как первейшим условием для появления этой статы было стабильное получение урона «в лоб», а решающим — прямой физический урон в течении одного боя, вдвое превышающий значение хп персонажа. Бывали случаи, когда хорошо экипированные жрецы и шаманы, специально подставляясь под удары, добивались активации этой характеристики, но и уровни их были весьма далеки от нынешнего уровня Хэйт…
Ей же здорово помогли сеансы долгого избиения землероек, кроликов и кабанчиков, а также выколачивание пыли из скелетов в подземелье храма Ашшэа в Крейнмере, а «спонсором финального аккорда» стала Хитиновая Смерть с ее громадным уроном в процессе схватки и двумя критическими ударами за миг до гибели, едва не оборвавшими жизнь адептки.
Все, что давала сия стата — это десять единиц защиты за каждый пункт стойкости. Казалось бы, ерунда, бонус от более-менее приличных вещей намного выше, но в прогрессии, при росте показателя, польза была неоспоримой.
— Мы на месте, — сообщила Маська, обрывая ход мыслей Хэйт. — Нам на третий уровень, на мобов не обращаем внимания, они никчемные.
Старые штольни действенно выглядели старо: низкие потолки у входа были покрыты плесенью, сырой и затхлый запах заполнял узкие туннели, крепи местами подгнили, частично обвалились.
— Весело у вас тут, — констатировала Хэйт итоги осмотра.
— Не стоим, время! — одернула ее гнома, помчалась в сырую тьму. Убийца и адептка поспешили за ней, пригибаясь — штольня по высоте таки была рассчитана на гномий рост. Сразу при спуске на третий уровень зиял неровный провал в стене, обнажая дополнительный проход, уходящий под наклоном влево и вниз. Гнома подошла к спуску вплотную, произнесла:
— Первая исследовательская группа!
Провал посветлел, словно приглашая войти в него наивных приключенцев. Впрочем, иных вариантов у них и не оставалось — Мася смело шагнула в светлое пятно.
Внутри было темновато, несмотря на горящие факелы (их наличие в 'тайном' проходе сходу всех насторожило).
— Как тебя угораздило на этот квест нарваться-то? — спросила Хэйт.
— Оказалась в нужном месте в нужное время, — гнома засмущалась. — Я хотела Хэтти потренировать, в нижних штольнях крыс полно, а она же из семейства кошачьих. А тут случился обвал, я и сунула свой любопытный нос…
