— Женоненавистник, — поддела Хэйт парня, но последовала указанию.
Гнома же с разбегу саданула щитом по самцу, привлекая на себя его внимание, а только потом с истошным: «Банза-а-ай!» — занялась Вельхой. Вульх рыкнул, вогнав мелкую в ошеломление, а подруга его, проигнорировав очевидную цель, метнулась к адептке, почти мгновенно разорвала дистанцию. Хэйт выдержала первый удар, вспоровший ей бок и снявший разом треть хп, ведь начни она метаться, убийца не сумел бы подобраться к самке, ударить в самую уязвимую точку. Хруст! Это гнома отошла от дебаффа, вбила в бок Вельхи свой щит; та взвизгнула, лязгнула зубами перед носом адептки, развернулась к гномке.
Искры! Рэй выбрал момент, промчался стремительным рывком под брюхом самки, вспарывая его, почти обрывая этим жизнь Вельхи; тварь заревела, отчего шкала ее здоровья восполнилась на треть. Вульх не дремал, его когти вовсю полосовали кольчужку на Маськиных плечиках; малая терпела, стискивая зубы. Налитые кровью глаза самки снова обратились к Хэйт: удар лапой — и адептка отлетела к стене. Кромсание — и с противным чавканьем челюсти самки сомкнулись на талии Хэйт, «радуя» ошеломлением, кровотечением, оцепенением… С пугающей скоростью помчались на убывание цифры: четыреста хп, триста двадцать, двести восемь, сто сорок, двадцать…
Червонными пятнами зарделось пространство, застучала кровь в висках тугой болью, ввинчивающейся в основание черепа… Удар.
Два тела упали рядышком: мертвое Вельхи и едва живое Хэйт. Убивец успел добить тварюгу буквально за миг до гибели напарницы.
Хэйт, не подымаясь с пола, влила в горло эликсир исцеления, только затем встала, пошатываясь. Дрожащей рукою активировала лечение и регенерацию на гному, та из последних сил держалась под атаками оборотня-самца.
Вскорости пал и Вульх.
— Ушастая, ты как? — тревожно обратилась к подруге Маська. — Я уж думала: все, добегалась наша лечилка, только ушки да косточки от нее и останутся…
— Нормально, — ответила адептка. Да и что еще она могла ответить? Гномка — не страж, чтобы удерживать агрессию монстров на себе, а контроль в любом его виде на боссов, даже с приставкой «мини», не действует.
— Все молодцы, — устало и слегка неуместно похвалил Рэй девушек. — Пойдемте вызволять пленницу.
Спасение дочки кузнеца прошло буднично: рядок из деревянных клеток обнаружился в другом конце логова правящей пары. Его (логово), к слову, обыскали, но ничего дельного не обнаружили, немножко золота да «серый», мусорный, лут. Навык картографа у Хэйт не активировался, система выдала сообщение, что «все тайники подземелья обнаружены», видимо, это было сказано про шкатулку из библиотеки, найденную Рэем.
Малика оказалась тихой, перепуганной неписью, видимо, потрясение сказывалось. За пришлыми пошла без возражений, только от каждой тени шарахалась. На постоялом дворе компаньоны передали «с рук на руки» кузнецу его дочку, выслушали хвалебную речь. Менестрель под шумок испросил у кузнеца позволения на свадьбу, все три НПЦ лучились счастьем.
Хэйт мутило. В прямом смысле, мутило ее от этих телячьих нежностей и сериальных розовых соплей.
— А можно, вы нас отблагодарите, и мы пойдем? А планы на будущее стройте после нашего ухода, сколько влезет.
Реплика адептки поумерила восторги неписей, Менестрель выпустил нареченную из нежных объятий, вспомнил, что «лютню-то ему вернули сломанную»!
Правда, помявшись, согласился, что личное счастье и шея, не свернутая кузнецом, ценнее.
— Да неужели! — буркнула Хэйт.
— Да, именно, — как ни в чем не бывало отозвался НПЦ. — И я с радостью обучу вас кое-каким секретам своего ремесла. В награду за спасение моей бесценной Малики!
Менестрель артистичным плавным жестом извлек из-за пазухи три одинаковых свитка, передал каждому по штуке.
Покуда Менестрель толкал сопутствующую речь, Хэйт активировала свиток.
«Странная способность, длиннющее описание и никакой конкретики, окромя размера скидки, а она смешна», — подумала квартеронка, но быстро смирилась, решив, что «на халяву и уксус сладкий».
Менестрель же как раз перешел к сказу о Талисмане.
— Видите ли, я — музыкант, артист, поэт, но не всегда кошель мой полон злата. Талисман Забвения взаправду подарен был мне Герцогиней Клауди, но вышло так, что я испытывал… затруднения. И я уступил его… за скромное вознаграждение Магистру Четырех Стихий Исайрусу из стольного града Розвейг, что в королевстве Миадор.
— На сегодня — баста, — безапелляционно постановил Рэй, как только они покинули постоялый двор. — Вымотался, как черт.
Женская часть команды вяло покивала перед тем, как вывалиться в реал.
В реальном мире стояла глубокая ночь. «Немудрено, что даже убивец утомился, а если предположить, что он после работы в игру зашел, то тем паче», — размышляла Вероника, отмокая в ванной с пеной. А потом замерла, как была, в хлопьях пены, с пальцами в мокрых волосах: за все бои, проведенные вместе с кинжальщиком, она не слышала с его стороны ни словечка, ни единого звука, которые можно было бы принять за активацию умений. Маська хвасталась, что умеет два (целых два!) удара исполнять без голоса, и каждый она отрабатывала по несколько дней упорных тренировок.
— А я его бесполезным называла…
Вероника ушла с головой под воду, признав, наконец, что абсолютно не разбирается в людях…
Уже после, укутавшись в два полотенца (большое вокруг тела, поменьше на голову), она уселась изучать форум на предмет красноречия, втюханного им Менестрелем. Отзывы были разные, многочисленные, однако один пост привлек внимание девушки: «Тем, кто планирует участвовать в политике, хоть бы и в масштабах мелкого уезда в глубинке, способность эта нужна, как воздух».
— Не зря выслушивали его стенания, — усмехнулась она.
Поискала упоминания Магистра Четырех Стихий, с которым предстояло общение по восьмому этапу, не нашла (кроме отметки в базе и на карте Розвейга).
Для «расширения кругозора» забралась в русский клановый раздел. Полистала темы, покачала головой: всем кланам нужны были гномы, срочно и много! Вероника улыбнулась, закрыла форум. Пора было отправляться к напарникам по сну: подушке и одеялу.
В этот раз Хэйт объявилась в Восхождении позже компаньонов. Те в отсутствие девушки развили бурную деятельность по заготовке ингредиентов для готовки. Рэй приволок штук сорок кабаньих окороков,
