Маська наловила ракушек (при этом ни одной жемчужинки из них не выковыряв). Адептка умилилась до невозможности, а когда ей и капусточки выдали кочанов десять, аж руками всплеснула:
— У меня сегодня праздник? День кухарки или там… день половника? Нет, спасибо, конечно, но я в догадках теряюсь: в честь чего это все?
— Ты же сказала, что еды не осталось, вот мы и подсуетились, чтобы ты время не теряла понапрасну, — пожал плечами Рэй. — Скажешь, зря старались?
Маська крутила в ладошках последнюю не вскрытую раковину, так что просто изобразила угрюмую мордашку.
Хэйт уверила напарников, что «они умнички и вообще, милее их — только плюшевые пингвины», после чего раскинула на ближайшем пустыре филиал походной кухни. Еще убивца снарядила пошукать по округе кролей, без фанатизма, исключительно для пробы кормления питомцев (пришлось посвятить парня в «страшную тайну» с прокачкой Хэтти нестандартным рационом).
— С пингвином меня еще не сравнивали, — задумчиво изрек Рэй перед уходом. — Еще и с плюшевым…
— Соли купи! — в спину убийце прикрикнула Хэйт. — Заканчивается…
Мася, оторвавшись от убеждений ракушки «выдать ей ну хоть одну крохотусенькую жемчужинку», добавила:
— И мусор вынести не забудь!
Кинжальщик резко ускорился, а девушки огласили звонким смехом пустырь. Таки женская логика остается таковой и в виртуальном мире: раз мужик успешно (и добровольно!) припахался к хозяйству, надо это направление всячески углублять!..
Так или иначе, готовка прошла успешно, вскоре сытая и довольная компания с улыбками наблюдала за питомцами, расправляющимися со своими порциями. Хэтти за крольчатину и мясо моллюска получила новый уровень. Гнома прикинула цифры и сообщила, что за кролика дали питомцу в два раза меньше экспы, чем за шашлык в самый первый раз, а за моллюска в два раза больше (относительно того же шашлыка).
— Значит, это рецепт уровня подмастерье, который у меня даже не открыт, — сделала вывод Хэйт. — Любопытно…
Дурная же новость заключалась в том, что ни Геро, ни Салли опыта за корм не получили вовсе. Похоже, с уникальными питомцами номер «не прокатывал».
Гнома раскурочила-таки (впустую!) облюбованную ракушку, опечалилась. Впрочем, длилось это состояние у нее недолго: она вспомнила о шкатулке, которую вынес из данжона Рэй.
— Хорошо, что напомнила, — кивнул Рэй, достал шкатулку. — Держи, Хэйт. Внутри карта подземелья, квестовая. Отнеси любому представителю власти Олгорда, презентуют тысячу экспы, сотню репутации и пару копеек на бедность. Мне с предстоящего этапа повышение уровня перепадет, а тебе этот опыт полезнее всех будет.
Квартеронка не стала ломаться, приняла вещицу, поблагодарила. До ратуши дошли дружно, но внутрь почему-то пропустили только Хэйт. И вытолкали взашей, как только передала она шкатулку с картой местному чинуше (награду тот выдал, но ни на продолжение, ни на банальнейшее: «Спасибо!» — не сподобился).
— В Розвейг? — как-то обреченно спросила Маська, завидев выходящую из ратуши подругу.
— В Розвейг, — подтвердил Рэй. — И раз все устали от этой тягомотины, пробежимся быстренько, чтобы да-да, нет-нет. Согласны?
Гнома и адептка, переглянувшись, зааплодировали.
Не стал тянуть резину и Магистр.
— Создал я в своих изысканиях структуры и переплетений Стихий нечто прелюбопытнейшее, но не нашел желающих испытать, — заумно сообщил Исайрус. — Нужен мне один доброволец.
— Я! — дружно шагнули вперед все трое.
— Отлично, у меня есть выбор! — усмехнулся в белую бороду непись. — Это будешь ты.
Он указал на Хэйт. Та безразлично пожала плечами, сделала шаг вперед, прямо как на школьном уроке физкультуры…
НПЦ же создал овал портала перед ее носом, подтолкнул в спину, а в качестве напутствия произнес:
— Небольшое уточнение: магия в узле Стихий не действует.
Пространство с кружащими, но не тающими снежинками, было сплошь белым. «Что-то вроде куба с первого этапа», — пронеслось в голове Хэйт.
— Попала, — сказала она уже вслух.
Все пиктограммы магических умений, включая ауры, потускнели, и при попытке активировать никак не реагировали. Вообще никак.
— Да и к черту, — поморщилась девушка. Вместо того, чтобы ударяться в панику, она просто понеслась сквозь сонм порхающих, словно бабочки, снежинок, не разбирая направления: да и о каком направлении могла идти речь, если даже снежинки не сверху вниз летели, как положено, а с точностью до наоборот?.. А под ногами клубились облака…
Сюрреалистический забег привел Хэйт к стыку четырех областей: нагорья, океана, бушующего пламени и тех самых облаков, по которым вышагивала адептка. Выглядело это так, словно четыре игровых доски совместили углами в одной точке.
— Я пришла. Что дальше? — вопросила она в пустоту.
Положим, пробежаться еще и по плоскогорью она вполне могла бы, и даже поплескаться немножко в водной области. Но вот в огонь не полезла бы и за гору сокровищ несметных!
Откровений, божественных и не очень, не последовало.
— Ладно, — пожала плечами Хэйт, подошла к кромке облаков. — Всегда хотела научиться летать.
В точке схождения пространств, сиречь «узле Стихий» виднелось темное пятно. А с глубокими колодцами, благодаря дроу, она имела дело. И умирать ей уже приходилось…
Полет вышел долгим. И закончился не в круге возрождения, как предвосхищала Хэйт, а в башне Магистра, подле его сине-зеленых шелковых тапочек…
— Эм… Здорово, конечно, но я же ничего не сделала! — изумилась Хэйт, поднимаясь с пола. Горизонтальный портал под ее падающую тушку подвести непись догадался, а подстелить что-нибудь на место приземления — нет.
— Ты узрела узел Стихий, прошла сквозь него, не потеряла рассудок, выжила, наконец. Главное — пошла на верную смерть, шагнув в узел, презрев опасность во имя науки!
Адептка закашлялась, отвела взгляд: ни к чему было НПЦ видеть ее замешательство. «Во имя науки», — звучало отлично, но она-то сиганула в то пятно по той простой причине, что не знала, что делать!
— А за вредность мне ничего не полагается? — вкрадчиво спросила она, пока Исайрус воодушевленно расхаживал туда-сюда, поглаживая бороду. — У нервных клеток, знаете ли, плохо с восстановлением…
Рэй и Маська, прибежавшие из соседней комнатки (видимо, их выставили туда на время ожидания итогов «добровольного испытания»), с любопытством и легким восхищением глядели на напарницу.
— За вредность? — переспросил Магистр. — Хм. Возможно.
И швырнул в Хэйт мешок.
Выплыло системное сообщение с вопросом: применить или отказаться? Хэйт, разумеется, выбрала первый вариант. Стандартные восемьдесят ячеек превратились в восемьдесят пять. Золотой в день, если повезет — это тоже было весьма приятно, расстраивало только то, что шанс не обозначался.
— Талисман Забвения, который вы разыскиваете, мне оказался бесполезен, — вспомнил про главную
