Убийца не стал отпираться… Хоть и заверил спутниц, что знаком исключительно понаслышке со «спецификой» заведения. Ему поверили, в первую очередь, из-за стоимости «услуг» (если вход столько стоил, то, надо думать, все, что дальше порога, еще дороже).
В «Сладкую паприку» после скоротечного, но бурного обсуждения, отправили одного Рэя, девушки пожалели золота, хотя за намек парня на «езду в Тулу со своим самоваром и пряниками» получил он от гномы гневный взгляд, а от Хэйт — кривую усмешку.
— Особо не задерживайся, разве что совсем не будет шансов устоять, — подмигнула адептка кинжальщику. — Хотя я сильно сомневаюсь, что цены «перчинок» придутся тебе по карману…
Напутствие оказалось излишним: из борделя убивец вылетел рекордно быстро, дополнительное ускорение полету парня придал вышибала смачным пинком.
— Что пошло не так? — не без иронии спросила Хэйт. — «Штучки» оказались слишком острыми или со стручком проблемы возникли?
Гнома со смеху аж присела — аккурат в клумбу с пионами.
— Узнавал про Юффия, — ядовито отозвался Рэй. — А у него там долги… которые решили стрясти с меня, раз подвернулся. Я отказал. Меня выпроводили. Финита ля комедия.
— Ладно, не гляди на меня так сурово, разве ж я могла не подколоть? — хихикнула Хэйт. — Куда дальше попремся: в горы или в деревушку?
— Горы — расплывчато, — покачал головой кинжальщик. — До второго пришествия можно заниматься альпинизмом и не наткнуться на одиноко бродящего непися. Деревня поконкретнее будет. Телепорта до Польвы нет, но вполне реально прогуляться пешком, монстров выше тридцатки по пути не должно быть.
План, ввиду отсутствия возражающих, утвердили. Выудили лыбящуюся гномку из клумбы с пионами и отправились в Польву. Одиночные мобы, забредавшие на дорогу, там же и умирали, встретившись с путниками, а серьезных опасностей местность не предусматривала: слишком близко от крупного города.
Зато, когда соломенные крыши деревеньки показались уже на горизонте, вырулил навстречу компании здоровенный орк. Боевая раскраска, татуировки, тяжелые доспехи и громадный двуручный молот давали понять (а особо непонятливым, наверняка, и прочувствовать), что орк не «погулять вышел».
— Ребят, у вас разброс по уровням какой? — вопреки ожиданиям дружелюбно спросил бронзовокожий.
Хэйт закашлялась, с языка ее чуть не сорвалось: «А размер нижнего белья вам не сообщить?» — но сработал, наконец, инстинкт самосохранения, о котором недавно толковал Рэй.
— В пределах пяти внутри группы, а что? — осторожно ответил кинжальщик, но кисти рук его переместились к ножнам.
— Да потренировать новичков хотели, три двадцатника, но зеленые совсем, а никого подходящего в игре из наших нет. Один на один прогнали ребят, но это не совсем то, что нужно, — развел руками орк. — А тут вы, как раз трое. Нет желания поучаствовать? Арена, чтобы опыт не терялся, имеется.
— Это откуда в глуши арена-то? — встряла в беседу Маська, глядя на орка с подозрительным прищуром. — И с чего вдруг уверенность, что мы подойдем по уровням? На нас таблички не навешены!
Орк загоготал.
— Бойкая у вас девчушка. Историю местности могли бы и узнать: раньше тут якобы королевская гвардия квартировала, остались возле деревни их тренировочные арены. А про уровни — видел наш мастер теней, как вы красного паука разбирали.
— Состав ваших? По классам, я имею ввиду, — полюбопытствовал Рэй. — Ограничения на эликсиры и прочую расходку? Компенсация за них же?
— Используйте все, что угодно, но за свой счет. Состав: демонолог, бард и мечник. Согласны?
Рэй повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение. Хэйт безразлично пожала плечами: тратить время, с одной стороны, было недальновидно, с другой — разминка им не повредила бы. А вот Маська всем видом выражала боевую готовность.
— Один бой, — решился убивец. — Мы тут вроде как по делу, задерживаться сильно не резон.
— По рукам, — кивнул орк. — Один бой — маловато, но хоть не впустую притащились. Пойдемте!
Адептка двинулась следом, поглядывая по сторонам: нарочитая откровенность орка со случайными прохожими слегка напрягала. Даже если учесть, что все трое для него на один аое[57]-удар, и звучало все вполне реалистично, смущало, как минимум, наличие поблизости мастера теней, о котором обмолвился орк.
Вскоре вышли к длинной огороженной площадке, смахивающей на стадион, с двумя воротами на противоположных концах. В центре площадки на песочке маялась троица: бородатый мужичок с гуслями, девица в алом балахоне и худосочный эльфик со щитом и мечом.
— Девушку срезаем в первую очередь, — полушепотом сказал Рэй, когда они прошли через ворота. — Призвать кого-то, махровее беса, она пока не может, но ослепление и помутнение разума — гадость та еще. Потом — гусляр. Хэйт, постарайся стопорить эльфа, ок?
Та кивнула. При входе на арену напряжение спало, система оповестила о «зоне сражения», подтвердила слова орка о том, что при смерти в данной зоне опыт не теряется (деньги, вещи из инвентаря — тоже). Тройка их будущих противников потягивалась, изображая разминку; девица в красном ткнула пальцем в сторону адептки, скорчила рожицу, бард рассмеялся.
«Смейтесь, мальчики и девочки. Как бы вам гонор боком не вышел», — чуть снисходительно подумала Хэйт. По опыту знала она: нельзя недооценивать противника, а высокомерие — не ключ к успеху.
— Отмашку дайте, как будете готовы! — выкрикнул орк, оставшийся за пределами арены.
Его младшие сокланы тут же оживленно замахали. Рэй, подмигнув напарницам, коротко озвучил:
— Отсчет, пожалуйста.
Хэйт активировала ауры, встала чуть левее гномы, приготовилась к «игре» на пиктограммах.
— Десять, девять…
На слове: «Один», — испарился убийца, бард замешкался, меняя гусли на лютню (Хэйт поймала себя на мысли, что считает бородатого тормозом, раньше надо было производить замену инструмента), гнома выставила перед собой щит.
— Старт!
Зашипела девушка-демонолог, набухла на песке багровая пентаграмма призыва, с присвистом вылез из нее упитанный бесенок. Эльф рванул вперед, сразу же увяз в трясине, а на первые такты барда вместо песни легли всхлипы девицы в балахоне — Рэй был сегодня особенно быстр.
— Играй, музыкант! — задорно выкрикнула Хэйт, у которой с первой же попытки прошли и лоза, и пыльца на мечника.
Бард дернулся, сбился с ритма (по бравурным звукам адептка решила, что исполнял он некую усиливающую мелодию), заиграл «Остановку времени» — дебафф, выплыло оповещение о замедлении движения и скорости атаки на двадцать пять процентов.
— Припозднился, — покачала головой Хэйт, вжимая пиктограмму тлена.
Рука барда громко хлопнула по деке прежде, чем тело его рухнуло в песок…
Мечника же отдали на растерзание Маське, чтобы не возмущалась, что оставили ее без «сладкого». Что показательно, эльф, как только понял, что остался в одиночестве, сопротивление прекратил, и тем взъярил гному до исступления.
— Дерись! — удар. — Ну же, мужик ты или тряпка?!
Замах щитом, новый удар.
— Бесишь! — серия новых ударов (без голоса, на чистой физике!), разворот. — Слабак!..
Секира, занесенная для добивающего удара, опустилась, не затронув эльфа. Гномка взмахнула хвостиками, фыркнула. Гордо прошествовала к воротам; Хэйт с Рэем, бросая на ошарашенного мечника сочувственные взгляды, потянулись за подругой.
