Подле арены объявилось новое действующее лицо: рыжая девушка с цепким взглядом.
— Вик, ты был прав, новобранцы — мусор, — без тени эмоций на лице высказала рыжая орку, затем обернулась к Рэю. — А тебе и твоим напарницам я предлагаю вступить в клан Экскалибур. Поможем в прокачке и эквипе, подыщем вам постоянную команду, сыграетесь — определим в одно из звеньев. Клан дружный, активный, уверенно держим позиции. Согласны?
Быстрого обмена взглядами хватило, чтобы сформулировать односложный ответ:
— Нет.
Хэйт чуть опередила и гному, и кинжальщика.
— Мы пока не ищем клан, и тому есть причины, — поспешил дипломатично сгладить момент Рэй. — Спасибо за предложение, но мы не готовы им воспользоваться.
Рыжая окинула всех троих изучающим взглядом, помолчала немного. Наконец, приняв решение, кивнула.
— Жаль. Уходим, Вик.
— А эти? — махнул орк в сторону троицы, сгрудившейся поодаль: девушка-демонолог, закрывая лицо руками, мелко дрожала, эльф и бородач пытались ее утешить. Браваду, похоже, сменили слезы…
— Дай им денег, — равнодушно ответила рыжая. — И натаскивай. Барда в первую очередь, если б он не тупил с мелодиями, могли бы что-то сделать.
На этой радостной ноте Мася отсалютовала орку, сообщила рыжей, что та истинный «пикап-мастер», пожелала всем, включая недавних противников, хорошего времяпрепровождения.
— Странные люди, — сказала гнома, когда вся группа отошла от арены на достаточное расстояние. — Набирают новичков, тащат их в эту дыру, сетуют, что тренировать их не на ком, а потом еще и оскорбляют.
Хэйт оглянулась, дабы убедиться, что рыжая еще стоит рядом с Виком, а не преследует их под покровом теней.
— На несчастного эльфика ты сама вызверилась так, что ему впору было не только в ЧС тебя вносить — кровную вражду объявлять! — пожурила адептка приятельницу. — Даже мне его жалко стало.
— Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч — честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный…
Гнома в сердцах махнула хвостиками…
— О!
Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшанника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.
— Юффий, — отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.
Рэй с видимым облегчением кивнул.
Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.
— Плотва тут — загляденье! — озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. — Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!
Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.
— У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать «на глазок», мне больше одной попытки понадобится. И… я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло…
Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.
Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи, и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в Восхождении.
Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя…
С первой же рыбины приготовление прошло успешно! «Группа поддержки» из кинжальщика, гномки и подтянувшегося на запахи НПЦ встретила новость восторженно. А непись упросил Хэйт дожарить и остальную рыбу, с намеком на «особую благодарность». Около часа спустя, когда вся рыбка была приготовлена и передана магу, Юффий изрек:
— Вот кристалл для жезла силы, передайте его старику Эвейну, пусть не бурчит. А за то, что угодили мне, раскрою вам… одну небольшую тайну. В глубочайшем озере континента, Сиоли, сокрыт Град Темных Вод. Обитатели его: русалы, ундины, многочисленные твари подводного мира, жителям суши в нем не рады… Но хранится в Граде осколок Янтарного Сердца, коих всего пять в разных частях Тионэи. Я знаю об одном, а теперь — знаете и вы. Может статься, пригодится вам это знание.
Напарники переглянулись.
— А свойства осколка вам известны? И самого Сердца? — спросил Рэй. — Что будет, если собрать все пять осколков?
Юффий покачал головой.
— Этого я сказать не могу. Возжелаете знаний — сами и отыщете ответы. Ступайте!
НПЦ создал портал, указал на него. Сам же… испарился, вместе с удочкой, ведерком из-под рыбы и зажаренными Хэйт рыбешками.
Портал вывел их прямехонько в приемную Эвейна; Знаток Артефактов ворчливо выбранил их за бесцеремонность, за кристалл же — засчитал испытание. И озвучил десятый, финальный этап…
— Это не имеет смысла, — ошарашенно выговорила Хэйт, едва они вышли из дома непися. — Вы что-нибудь понимаете?
Рэй только вздохнул, скривив губы в желчной усмешке.
— Идиотизм полнейший, — припечатала Маська. — И все старания — псу под хвост! Хэйт пнула стилизованный заборчик, обронив при этом пару «ласковых».
— К дьяволу: и Талисман этот, и чокнутых разрабов, и квест этот извращенский! Вы как хотите, а я — в реал.
— После такой подставы — и я туда же, — согласился Рэй, глянул на мелкую. Та гневно хмурила брови и порывалась расколошматить купидончика в скульптурной композиции возле фонтана.
— Отдых. Все. Сейчас же, — постановила Хэйт. — И даже не думать про эту цепочку чертову! Выход!
Выбравшись из капсулы, Вероника помчалась на кухню, чуть ли не сшибая мебель, чтобы сварить себе кофе.
— Засранцы! — продолжала негодовать она и вне виртуального мира. — И за каким фигом мы вписались вообще в галиматью эту?!
Причина гнева называлась «Талисман Забвения: Стадия X: Ведунья». В описании же значилось (прямым текстом!): выведите на чистую воду Ведунью Влассу, а если понадобится — сразите.
— Сразить! Непись черт знает какого уровня! — всплеснула руками девушка, кофеварка ответила утробным урчанием. — Каким макаром?!
Форум, как помощник, не рассматривался, этого задания явно никто из игроков не получал, иначе воплей бы в теме было на порядок больше.
— Спрашивается, зачем было гонять нас по всем людским анклавам континента, если он уже был у нее?! — в возмущении выговаривала она, кофеварка побулькивала в ответ, а Вероника продолжала распаляться. — Отправила детишек на прогулочку, да! А поинтересоваться, надо ли оно нам? И как прикажете валить ту ведунью, если она минимум трехсотого уровня?
Затем она вспомнила, чего и сколько получили они в процессе выполнения заданий, и присмирела малость. Несомненно, потрать они тоже время на прокачку нон-стоп, опыта вышло бы больше, а вот
