Выехав на опушку леса, разведчики стали продвигаться еще осмотрительнее. Вглядывались в каждый куст, каждый бугор не сидит ли кто за ним. Отмечали для себя и заячьи следы, и лисьи, и вороньи гнезда на вершинах деревьев. Старались запоминать тропки, ведущие в глубь леса, утоптанный снег. Но вдруг в лесу залаяли собаки, и тут же раздались один за другим четыре выстрела. Желая отпугнуть путников, сами того не ведая, бандиты ясно обозначили периметр территории, на которой расположился лагерь банды.
Буслаев и Джапаридзе насторожились. Сергей всматривался вдаль.
— Как видишь, они себя и выдали с головой этими выстрелами. Теперь можно основательно подготовиться к их разгрому.
Люди в банде, видно, недавно проснулись. Десятки бородатых мужчин без рубах, а кто только в подштанниках, совершали утренний туалет — поливая друг друга талой водой, смельчаки умывались снегом.
Скиталец упорно раздувал костер. Какой-то бородач приспосабливал над ним котел с варевом. Лай собак, а затем и выстрелы часовых встревожили бандитов.
— Кого-то почуяли псы, — сказал Адвокат.
— Должно, за дровами кто в лес заехал, а они давай паниковать на всю округу. Сперва собаки, потом дозорные, — вслушиваясь в тишину леса, произнес Служивый.
Из бункера на выстрелы едва ли ни в чем мать родила выскочил Краковский. Вид у него был заспанный. Он был разъярен. В правой руке держал «парабеллум», в левой — гранату.
— Что за стрельба? Почему не докладывают? — потрясал он воздух, обращаясь ко всем и в то же время ни к кому конкретно.
По траншее проследовал быстрым шагом и приблизился к Краковскому Скиталец. Простуженным голосом он произнес: Чего же докладывать, если мимо проехали? Всего-то было — одна кобыла, три мужика в санях да несколько мешков, видать, с картошкой.
— И это говорит комендант лагеря! — возмутился атаман. — Ты уверен, что это была не разведка Буслаева?
— Так ведь сам приказывал по мелочам не беспокоить…
— Сам… сам… — передразнил его Краковский. — А мое сердце чует беду. — И скомандовал: — Передать по цепи: всем по местам! Усилить наблюдение за подходами! Занять боевые позиции!
Преодолевая нервное напряжение, Буслаев решил не сворачивать с пути, все дальше углублялся в лес. Пусть думают в банде, что мужики едут на базар продавать свой товар.
— Потянуло дымком, — тихо сказал он, когда проезжали поляну. — Видно, на поляне этой и находится их табор. Удобное выбрали место.
— Кабанятиной запахло, — произнес Сергей. — Видать, шашлык жарят, черти. Вкусная штука!
— «Языка» не мешало бы захватить, — проговорил Джапаридзе.
— «Язык» — это дело, — подтвердил Буслаев. — Однако пора возвращаться. Иначе можно навлечь на себя подозрения.
— В общем-то мне обстановка ясна. Считай, что рекогносцировка состоялась.
— Что скажет Осодмил?
— Я согласен с товарищем капитаном, — ответил Сергей, временно замещавший Лиханова.
— Тогда держим путь к дому. Но только другой дорогой, чтобы сбить с толку бандитов. Минуем деревню, а там свернем направо.
— Зачем давать кругаля, когда можно свернуть ближе?
— Хорошо, Сергей, пусть будет по-твоему, — согласился Буслаев, продолжая наблюдать за местностью.
Где-то впереди и по сторонам послышались автоматные очереди.
— Слушай, генацвале, куда ты меня привез? — обратился Джапаридзе к Буслаеву. — Здесь пули свистят с разных сторон и каждая норовит ужалить!
— Настанет и тишина. Приблизить это время — наша с тобой задача, — успокоил его Антон. — А стреляют… Так ведь здесь не только банда Краковского. Есть и другие. Покончим с ней, примемся и за них.
Перебежали дорогу два заросших парня, одетых в темно-серые телогрейки. Заходили инстинктивно стволы автоматов Джапаридзе и Сергея. Потянулась за пистолетом рука лейтенанта.
— Не разведка ли это, высланная Краковским для наблюдения за нами?.. — едва слышно произнес Джапаридзе, усилив тем самым всеобщее напряжение. — Как бы не напороться на засаду.
Скрывшись за деревьями, парни залегли.
— На разведку не похоже. Скорее — засада, — стараясь быть спокойным, сказал Сергей.
— Без паники, товарищи! — вполголоса приказал Буслаев. — Что бы там ни было, открывать огонь, значит, выдать себя с головой. У нас другая задача.
Но все обошлось. Парней спокойно миновали.
По тропке, идущей параллельно лесной дороге, шла женщина. Заслышав скрип полозьев, она остановилась, притулилась к сосне, пряча лицо за ее стволом.
— Марта Рябинина… — приглушенно сказал Сергей.
— Жена Федора? — спросил Буслаев.
— Она самая. Не иначе, как муженька навещала. Я говорил вам, товарищ лейтенант, что тетка приглашала меня на масленицу. Может быть, вместе сходим? Посмотрите, как отмечают у нас народные праздники. Не так богато, как до войны, но все же…
— Подумаем, — ответил Буслаев. В голове его складывался план предстоящей боевой операции по ликвидации банды. Неожиданно он спросил: — Так ты знал Краковского?
— Встречал в Поставах, — ответил Сергей. — На улицах, на базаре. Ходил он всегда с телохранителями. А как-то видел с Хейфицем и гестаповской переводчицей. Он ехал с ним куда-то в машине. Вот с Хейфицем я был на «короткой ноге».
Уж не сотрудничал ли с ним? — заинтересовался лейтенант.
— Да вы что! — оскорбился Сергей.
— Тогда что же было у тебя общего с начальником Службы безопасности и СД?
Общее было… К нам в подполье заслали провокатора. Некто Кривоносый, мужик чуть постарше меня. По его доносу меня схватили и приволокли в гестапо. Хейфиц лично допрашивал. До сих пор тело в кровоподтеках. Два зуба выбито.
— Извини, я не хотел тебя обидеть. Скажи: а ты мог бы узнать Краковского?
— И в лицо, и по походке узнаю. В этом можете не сомневаться. И при свете, и в темноте.
— Надо не упустить его на этот раз.
НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
За бочонком домашнего пива собрались соседи — сошлись, съехались из ближайших сел и поселков. Те, кто пережил в этих местах войну, гитлеровскую оккупацию, отход, а потом и наступление Советской армии. Все больше — пожилые люди. В доме Рябининых масленица — первая после освобождения этих мест от тех, кто принес разруху и смерть. И блины были из муки пополам с картофелем. Стол не ломился от яств, зато можно было поглядеть друг на друга, помянуть добрым словом тех, кто сложил голову за праведное дело, потолковать о жизни, с чего начать ее восстановление. А еще — узнать последние новости из местных, да и областных тоже. Обменяться новенькими анекдотами, чтобы вернуть людям радость, пробудить в них прежнюю способность смеяться, сопереживать.
Среди гостей были Сергей и Буслаев.
Старик Заринь, убеленный сединой, с запавшими глазами, под дружный смех остальных присутствующих рассказывал очередную байку.
— Послал помещик работника камни дробить. А работник — не дурак. Лег поблизости в канаву, молот
