показались пилоны[12] храмового комплекса, самого большого, какой когда-либо доводилось видеть Катону. Из углублений в плитах на резных каменных стенах возвышались деревянные столбы, на которых висели выцветшие красные знамена, развеваясь на вечернем ветру. Храм окружала высокая глинобитная стена, отчего он походил на огромную крепость. У берега виднелся огромный каменный причал, у воды же был сооружен современный, из дерева.
— Карнак, — с почтением произнес Хамед, а затем показал вдаль, на другой храм, куда меньше. — А это храм Амона. Город за ним.
Капитан сам встал за рулевое весло и аккуратно повел судно к причалу. На причале стоял караул из нескольких легионеров, другие стояли на башнях, позади стены. Конвой приближался к причалу. От резной каменной пристани отошла группа легионеров, которые сошли на деревянный причал, чтобы швартовать баржи. Моряки начали кидать им канаты, и суда быстро ошвартовали к потертым деревянным кнехтам.
Двое римлян и жрец подхватили мешки с вещами и сошли на берег. Катон подозвал оптиона, командующего причальной командой.
— Где штаб армии?
— А кто спрашивает?
Макрон уже шагнул было вперед, чтобы устроить оптиону выволочку за нарушение субординации, но Катон поднял руку, останавливая его. На них были лишь форменные туники, без знаков различия. Все остальное было в мешках.
— Префект Квинт Лициний Катон и центурион Макрон, прикомандированы к Двадцать второму легиону, — сказал Катон. — А это наш разведчик, — добавил он, кивнув в сторону Хамеда.
— О, прошу прощения, командир, — ответил оптион, сразу становясь по стойке «смирно». — Вам в резиденцию жрецов, господа. — Повернувшись, показал на восточную часть храмового комплекса. — Вон там. Я отправлю с вами одного из легионеров, чтобы он вас проводил.
Катон кивнул, оглядывая оптиона и его легионеров. Большинство — темнокожие, как и все местные. У некоторых кожа посветлее, как у римлян и греков.
— Отлично, — ответил он.
Вскоре они взошли по пандусу к церемониальной площади, откуда открывался вид на весь храмовый комплекс. В стенах комплекса стояли лагерем тысячи легионеров, палатки были поставлены стройными рядами по всей площади. Вдалеке, у задней стены, располагались конюшни, где держали лошадей конных когорт ауксилариев и четырех турм кавалерии легиона, под навесами из пальмовых листьев. Сразу за стенами, между храмовым комплексом и городом, стояли палатки прочих сопровождающих армию. Там солдаты могли найти питье, мелочи и развлечься с женщинами, поскольку алчные греческие купцы отправили вслед армии множество проституток.
— Впечатляюще, — кивнув, сказал Хамед. — Я никогда еще не видел такой могучей армии. Нубийцы вздрогнут, только завидев ее. О количестве воинов я даже догадаться не могу.
— Количество не столь впечатляющее, как ты думаешь, — ответил Макрон. — В укомплектованном легионе более пяти тысяч легионеров, но этот легион никогда не был полностью укомплектован. Во вспомогательных войсках, наверное, около трех тысяч, так что в лучшем случае Кандид может противопоставить нубийцам восемь тысяч человек.
— Но ведь, господин, римские солдаты — лучшие в мире, так ведь? Иначе как бы Рим смог создать такую Империю?
— Солдаты бывают разные, — тихо сказал Катон.
Легионер, которому поручили проводить их, повел их через небольшую улицу, украшенную сфинксами, в ворота между пилонами, потом через площадь и в зал с высокими колоннами, у входа в который стояла пара статуй. Дойдя до конца, они свернули вправо и двинулись на юг, между другими пилонами. Здесь площади были заполнены тележками и тысячами мешков зерна — провизия для армии, когда она двинется на юг, на бой с нубийцами. Для Хамеда все эти приготовления к войне были в новинку, и он с любопытством глядел по сторонам.
— Эй! — окликнул легионера Макрон. — Что известно о врагах?
Тот покачал головой.
— За последние дни никаких известий, командир. Последнее, что я слышал, что их конных воинов видели в районе Омбоса.
— Это где?
— Миль сто вверх по реке.
Макрон повернулся к Катону:
— Не слишком-то быстро они пробираются по провинции, не так ли? А Кандид тоже явно не рвется им навстречу.
— Думаю, у легата есть на то причины, — пожав плечами, ответил Катон.
— Хотелось бы их услышать.
Они прошли через последние пилоны и увидели следующую улицу, обрамленную сфинксами и ведущую к храму Амона, до которого было еще около мили. Неподалеку стояло большое невысокое здание, обнесенное глинобитной стеной. Ворота в стене охранял отряд легионеров.
— Сюда, командир, — сказал Катону легионер. Командующий караулом оптион вскинул руку.
— Стоять! Доложите, по какому делу.
— Офицеры, прикомандированные к легиону, — ответил сопровождающий легионер и отошел в сторону. Катон достал из-под туники свиток с приказом и отдал оптиону. Тот проглядел свиток папируса и отсалютовал.
— Добро пожаловать к «Шакалам», командир.
