— Держи! — На лежащего косматого наступили. Два брата с топорами оказались в кухне.
Затормозив, они уставились на лежащую мамочку.
— Негодяйка убила ее!
— Рыжуха убила ее!
Эмма поняла, что спасется, если только будет действовать дерзко и непредсказуемо.
Пока ошеломленные людоеды хлопали глазами, принцесса схватила старуху и подняла ее над головой.
— Ни с места, иначе я ее прикончу по-настоящему.
Ох и воняла же мамочка! Наверное, сроду не мылась да была вся пропитана мертвечиной.
Покачнувшись, Эмма едва удержала равновесие.
Людоеды издали горестный вопль. Сдвоенный. Третий пришел с опозданием от того, что был дважды сбит с ног и чуть не затоптан.
— Нет! Отпусти мамочку! Не убивай мамочку! — завопил одноглазый.
— А меня, значит, можно? — спросила Эмма.
— Ты — добыча. Мы всю добычу едим, — ответил тот, удивившись, что надо объяснять такие элементарные вещи.
— Ну так я убиваю всех каннибалов, которых встречу, — заявила Эмма.
На миг она почувствовала себя настоящим рыцарем-спасителем.
Братья переглянулись. В их мировоззрение не могло вместиться все то, что они видели. Ни один пленник еще не освобождался из клетки и тем более не покушался на жизнь мамочки.
— Поставь, — сказал одноглазый. — Обещаю убить тебя быстро и легко.
Пораженная такой самоуверенностью, Эмма взмахнула людоедкой, словно плюшевым медведем.
— Если она вам так нужна — получайте!
Мамочка описала дугу в воздухе и с ювелирной точностью влетела в зев раскаленной печи. Места в печи, надо сказать, было достаточно много. С дикими воплями косматые побросали топоры и ринулись следом. В мгновение ока двое косматых очутились в печи. Тот, что окончательно пришел в себя, явно не хотел стоять в стороне, когда мамочке угрожает опасность. Он тоже прыгнул.
Эмма только этого и ждала. Принцесса закрыла тяжелую заслонку и подперла ее поленом. Людоеды заверещали, но открыть свою раскаленную тюрьму не смогли. Принцесса не собиралась стоять столбом. Пронесшись через комнату; она уже была у двери, как вдруг эта самая дверь разлетелась на куски.
Принцессе залепило в лоб, опрокинув навзничь. Лежа на полу, Эмма подумала, что прихотливой судьбе, видимо, неугодно, чтобы она быстро покинула этот гостеприимный дом.
Через порог перепрыгнул леший. Возможно, правда, это был водяной. Весь облепленный листьями и грязью, с горящими безумием глазами. Тощий, весь состоящий из углов.
— Ни с места, иначе я превращу вас в… — заорал леший, а, возможно, водяной, голосом Смарагульфа.
Здесь он закашлялся.
— …В земляных червяков! — Конец ультимативной тирады получился смазанным. Таким не напугаешь даже щенка болонки.
Принцесса выпучила глаза:
— Ты? Смарагульф!
Неведомое создание уставилось на нее:
— Ваше вы… Седрик!
Вундеркинд кинулся к ней и заключил в довольно грязные объятия.
— Как ты? Что ты? Я думал, что уже… Ха-ха… А чем тут так пахнет? — чародей подергал носом. — Обед?
Эмма тоже почувствовала запах.
— Неважно. Надо сматываться, и быстрее!
Видя, что чародей не спешит брать ноги в руки, Эмма схватила его за локоть и поволокла за собой. Чем дальше они окажутся от проклятого дома, тем лучше.
Несколько раз Смарагульф упал, запутавшись в собственных ногах. Рассвирепев, принцесса подняла его над головой, как до этого мамочку, и помчалась через лес.
Сколько она бежала без остановки, неизвестно. В конце концов у нее кончилось дыхание. Чувствуя, как становятся вялыми ноги, Эмма начала тормозить. Неудачно. Под каблук сунулся невидимый корешок, и принцесса вместе с вопящим чародеем полетела вверх тормашками. По несчастью, впереди оказался сырой овраг, в который они оба и скатились.
Тишина, воцарившаяся после этого, была полна вопросов. Мелкие лесные обитатели, напуганные вторжением, вылезали из своих убежищ и с испугом оглядывали овраг.
— Ыххх… — Словно воскреснув из мертвых, Смарагульф сел и разинул рот. Его вид мог напугать кого угодно.
— Ух… — добавила Эмма и с трудом села. Боль была повсюду, даже в тех уголках тела, о которых в обычной жизни и не вспоминаешь.
— Мы живы! Хвала магии, — сказал чародей.
— Хвала мне, — простонала принцесса. — Я бросила людоедку в печь, куда залезли и ее сыночки.
Смарагульф уставился на нее через измазанные грязью очки:
— Я все время забываю о твоей силе, Седрик. Невероятно! К тому же ты храбр…
— А откуда ты взялся? Где ты был?
— Я свалился с ковра за несколько мгновений до крушения, упал в лес, потерял сознание. Очнулся, поняв, что вишу на дереве вниз головой. Положение было не безвыходным, но довольно неприятным. И тут я увидел стайку гремлинов, волокущих куда-то мой саквояж. Понимаешь, там же все! С трудом отцепился, упал и помчался в погоню. Но попробуй поймать гремлина, у которого шустрые маленькие ножки и отличное знание местности. Короче говоря, я чуть не рехнулся. Только с помощью чар мне удалось вырвать саквояж у стайки воришек. А потом пришлось уносить ноги, потому что они вызвали подкрепление и начали кидаться камнями и палками. Знаете, когда гремлинов много, они становятся опасны…
— А как ты нашел меня?
— Убегая, я угодил в болото и чуть не погиб. Выбравшись, немного поколдовал. С большим трудом мне удалось найти место крушения — но там тебя не оказалось. Лишь по теплым углям я определил, что ты недавно был у костра.
— Блестяще, — ядовито заметила принцесса.
— Магичить без волшебной палочки, к тому же в Мраколесье, довольно трудно, но я напал на след похитителей. Слухи оказались верны.
— О людоедах?
— О Мраколесье чего только не болтают, — сказал Смарагульф. — О них тоже. В общем, я нашел их дом и начал составлять план вторжения. Что могло скрываться внутри, я не знал, поэтому готовился к худшему.
— А этот маскарад? — спросила Эмма. — Нарочно? Ты похож на болотного монстра.
— Не нарочно, но мыться и приводить себя в порядок было некогда, а напугать своим видом неприятеля оказалось неплохой идеей. Ну, в итоге я ворвался в дом и встретил тебя. — Смарагульф подарил ей еще один восхищенный взгляд. — Надо же, в одиночку против четверых матерых убийц! Как?
— Думаю, даже не будь я такой сильной, я бы выбралась. Все равно. Любая смерть, но не такая. Нет, увольте!
— А в печку! Как догадался?
— Сказки читала. — Принцесса встала и отряхнулась. Выглядела она немногим лучше чародея. — Ладно, забудем о них. Расскажи, что ты знаешь о Мраколесье.
— Так все знают. Большой лесной массив, зажатый между королевствами Гурией и Меланхолом. Пользуется исключительно дурной славой из-за проживающих в нем чудовищ всех мастей, включая людоедов и великанов, хотя последних давно никто не видел. А еще тут полно стихийной природной магии
