главное!», следовало бы отрезать язык и засунуть туда, не знаю куда. Впрочем, крамольные мысли полковник благоразумно держал при себе.
Он был рад проветриться.
Вертолет уже поравнялся с верхушками деревьев, когда Тизитлю почудилась в происходящем некая несообразность. На первый взгляд, все шло по плану. Рожденные вне каст улепетывали во все лопатки по редколесью, начинавшемуся за деревней. Нагуали преследовали топливо, старательно выдерживая дистанцию. За последние недели охотничий азарт кошек поутих: возможность как следует поразмяться у них теперь имелась ежедневно. Всматриваясь в опустевшую деревню до рези под веками, Тизитль искал причину, кольнувшую его в самое сердце. Хижины, площадь, кострище…
Вот!
– Вниз! – скомандовал Тизитль пилоту. – Сажай машину.
Он не стал дожидаться, пока вертолет сядет – выпрыгнул, когда до земли осталось метра полтора. Пригибаясь, что при его росте значило превратиться в карлика, обернулся, махнул рукой ловцу, вооруженному автоматом:
– За мной!
Мерцание радужного купола, похожего на мыльный пузырь, полковник различил шагов за сто. Именно здесь бесновался десяток нагуалей, тщетно стараясь прорваться за границу-невидимку, а компания дикарей и не думала удирать, сгрудившись в заколдованном круге. Тизитль не слишком удивился, разглядев рядом с рожденными вне каст группу чужаков в форме.
За спиной лязгнул затвор автомата.
– Не стрелять, – бросил полковник на ходу.
Наученный горьким опытом, он хотел обойтись без жертв.
Нагуали припадали к земле, рычали и скалились. На них – о чудо из чудес! – плевать хотели ровным счетом все: и чужаки, и внекастовые. Купол не пропускал ни самих зверей, ни панические эманации кошек.
– Жди здесь, – велел Тизитль ловцу.
Пришелец, стоявший ближе остальных, обернулся навстречу. Прищурился, наморщил лоб, словно что-то вспоминая – и вдруг расплылся в улыбке:
– Ба, старый приятель! Как тесен мир!
Надо же, отметил полковник Зельцин. Змей приполз, какая радость. Перед ним, отгородившись радугой, стоял один из четверки, захваченной командой ЦЭКИ под руководством пропавшей без вести Изэли Китлали – любитель прятаться в норы, сворачивать шеи научным сотрудникам и катапультировать свежие трупаки в расположение войск.
– Добро пожаловать, полковник!
На Тизитле была полевая форма. Похоже, Змей не тратил времени зря, изучив астланские знаки различия.
– Вот сюда, прошу…
Фрагмент пузыря выцвел, потускнел. Преодолеть истончившуюся преграду стоило полковнику едва заметного усилия. Купол позади сомкнулся и вновь налился опасным мерцанием. Рослый Змей шагнул ближе, навис над коротышкой Тизитлем. Вспомнился закованный в броню монстр с огнедышащей пушкой. В тот раз удалось спастись бегством; сейчас бежать было некуда, да Тизитль и не собирался.
– Что за цирк? – пузырь и впрямь напоминал шатер шапито. – Возвращение клоунов-убийц из открытого космоса? Часть вторая, а?
– Цирк, – Змей подмигнул, дружески ухмыляясь. – Добрые фокусники вместо клоунов-убийц. Вы видите хоть один труп, полковник?
Отрицать его правоту стал бы лишь записной упрямец.
– Как называется ваше новое представление?
Змей пожал плечами:
– Мир и дружба. Тесное сотрудничество.
