Сдерживая внезапное волнение, Гвен села в кресло и раскрыла тяжелую книгу. На двести семнадцатой странице уже была ее запись, сделанная почти семь лет назад. С тех пор еще десятерым младшим сестрам исполнилось тринадцать и, соответственно, появилось еще десять записей, заполнивших и следующую, двести восемнадцатую страницу, где оставалось место только для одной сестры. Гвен взяла перо и старательно вписала туда:
– Вот и все, формальности мы уладили, – сказала сестра Кейлион. – Мне нужно о многом с тобой поговорить; в частности, я хочу выяснить твои намерения касательно экзаменов. Однако сегодня трогать тебя не буду, это подождет. Отдыхай, общайся с сестрами, а со всеми делами разберемся позже.
Следующие часы оказались приятными, но немного обременительными. Как только разнеслась весть о возвращении Гвен, все без исключения сестры, находящиеся сейчас в Абервене, захотели увидеться с ней и поздравить с обретением новой Искры. Не остались в стороне даже Эрлиш вер Гвенет и Меган вер Шайна – ближайшие ей по возрасту девушки, которые раньше терпеть ее не могли, потому что она постоянно кичилась перед ними своей ведьмовской силой и успехами в учебе, а еще нередко насмехалась над их бестолковостью. Но они оказались незлопамятными – или, скорее, простили ей все обиды из чувства жалости, когда она стала ведьмачкой, а теперь решили не поминать прошлого, начав все с чистого листа. Гвен была очень благодарна им за это и поклялась себе больше никогда не измываться над ними, даже если они и дальше будут раздражать ее своей бездарностью, умноженной на лень.
Во время обеда Эрлиш и Меган пригласили ее к своему столу, который делили с семнадцатилетней Шонайд. Гвен приняла их предложение, но затем, когда подали сладкое, пересела к Эйрин и ее подругам. С этими девушками ее отношения всегда были теплыми и дружественными; в отличие от Шайны, она никогда не воротила нос от общества младших, чем сама, сестер, даже имела среди них любимиц, – в частности, Морин и Арвен. Ну а с Эйрин ее вообще связывала крепкая дружба, даром что они познакомились лишь в начале этой осени.
И до обеда, и во время него Гвен не удалось нормально поговорить с Эйрин, поскольку в их разговор постоянно кто-то вмешивался. Да и в любом случае она все равно не могла сказать ей самого главного, пока был риск, что их кто-то услышит. Когда обед закончился, Гвен извинилась перед девушками, рассчитывавшими еще хоть ненадолго удержать ее в своей компании, сказала, что собирается немного отдохнуть, и пошла в свою квартиру на четвертом этаже. Ее так и оставили за ней – ведь она, несмотря на потерю Искры и отъезд (как думалось, навсегда) с Тир Минегана, сохраняла за собой титул Высокой госпожи и все ведьминские привилегии, продолжая на протяжении этих двух лет фигурировать в официальных документах Сестринства.
На входной двери квартиры уже красовалась новая табличка «Гвенет вер Нерис», а внутри во всех комнатах было чисто убрано, свежо, в воздухе витал едва уловимый цветочный аромат. В прихожей Гвен обнаружила не только сумку, которую привезла сама, но и оба своих чемодана с корабля. Она не стала их немедленно разбирать, просто перенесла в спальню и достала из сумки чистую смену одежды и косметику. Потом прошла в мыльню, приготовила себе ванну и долго пролежала в горячей воде, наверстывая упущенное за проведенные в море дни. В Рондаве Гвен не хотела тратить время в ожидании большого корабля и села на первый же бриг, шедший на Тир Минеган. А там не нашлось ничего похожего на ванную; да и места в самой большой и самой роскошной каюте хватало только для узкой, хотя и глубокой, деревянной лохани.
К счастью, ее никто не беспокоил. Похоже, сестры, которые по тем или иным причинам еще не успели пообщаться с ней, решили подождать с этим до вечера, а пока оставить ее в покое. Гвен вдоволь понежилась в ванне, потом надела пушистый розовый халат, вернулась в спальню и, устроившись на мягкой табуретке перед зеркалом, высушила чарами и расчесала свои короткие русые волосы. Еще в тот знаменательный день, когда в ней возродилась ведьмовская сила, она решительно и безжалостно отрезала длинные косы, считая их совершенно непрактичными. Они были нужны лишь для того, чтобы соответствовать представлениям простых катерлахцев о том, как должна выглядеть знатная госпожа и будущая королева; но ей больше не придется ни под кого подстраиваться, теперь она может быть сама собой, кем и была всегда, с тех пор как появилась на свет. Быть просто ведьмой…
Почувствовав, что уже полностью обсушилась, Гвен оделась и начала перекладывать свои вещи в шкаф. Она привезла с собой лишь небольшую их часть, и не только потому, что не хотела обременять себя в дороге. Эти вещи напоминали ей о последних двух годах, проведенных без Искры, и она решила взять только самые необходимые, а со временем и их заменить на новые.
Когда Гвен закончила разбирать чемоданы, раздался стук в дверь. Мгновенно определив личность гостьи (как же приятно иметь полную ведьмовскую силу!), она поторопилась впустить ее. Войдя в переднюю, Эйрин нерешительно произнесла:
– Извини, если не вовремя, но болтливые Морин и Бри не дали нам пообщаться. Вот я и подумала…
– Нет-нет, все в порядке, – прервала ее Гвен, провожая в гостиную. – Тебе я всегда рада, ведь ты… Ай, к черту осторожность. –
