Наперерез поборникам двинулась колонна гусар, а Фергас аб Гвыртир крикнул канонирам:
– Огонь по готовности!
Пушки начали стрелять вразнобой, и ядра уже летели прицельнее, чем после первого залпа, били в крепостную стену и окованные железом главные ворота, а порой залетали во внутренний двор. Одно из них даже попало в окно на четвертом этаже главного здания, и вскоре оттуда повалил густой дым, – очевидно, его пороховая начинка так удачно взорвалась (возможно, не без помощи Йорверта), что привела к пожару.
Тем временем гусары сошлись врукопашную с поборниками. Ряды противников смешались, и на расстоянии было трудно различить, кто есть кто, ведь и те и другие были в красных мундирах, только гусары носили белые рейтузы, а не черные, как у поборников.
А когда к коннице присоединились пешие поборники, в бой уже вступила и армейская пехота. Солдаты бились бесстрашно, опровергая своими решительными действиями все опасения Имара, что они, выходцы из народа, воспитанные с младенчества в благоговении перед поборниками, не отважатся поднять на них руку.
«Для Лахлина еще не все потеряно, – думал король. – И среди простых людей хватает тех, кто ненавидит Конгрегацию. Их нужно только собрать вместе и поставить над ними надежных командиров…»
– А ваш шпион не ошибся, министр, – сказал генерал Гарвану аб Малаху. – У поборников правда нет пушек. Иначе они бы их уже задействовали.
– Не задействовали бы, лорд Кайлем. Будь здесь пушки, мой человек вывел бы их из строя, – уверенно ответил Гарван, который и был тем человеком. – Но поборникам даже в голову не приходило, что им может понадобиться артиллерия в самом сердце Хангована.
– Вот-вот, – кивнул генерал аб Рордан. – А когда опомнились, стало слишком поздно. Надеюсь, ваш шпион вовремя скрылся. Во всей этой кутерьме он может пострадать. А если надумает бежать через подземный ход, наши парни могут его ненароком порешить.
– С ним все в порядке, лорд Кайлем. Сейчас он в безопасности.
Подземный ход, а точнее туннель, о котором упомянул генерал, соединял Дворец Святой Веры с городскими катакомбами, и его существование скрывалось не только от рядовых поборников, но и от руководства Конгрегации среднего звена. Кайлем аб Рордан узнал о нем лишь несколько дней назад и за это время неоднократно сетовал, что шпион не раздобыл информацию раньше. На самом же деле Гарван давно знал о туннеле и еще в прошлом месяце рассказал обо всем королю. Имар решил ничего не говорить генералу, потому что считал нецелесообразным перекрывать поборникам путь к бегству. Если бы весь Поборнический Совет по-прежнему оставался в Ханговане, напряжение в городе было бы намного выше. А так до горожан доходили слухи, что высшие руководители Конгрегации разбегаются, словно крысы с тонущего корабля, и это, разумеется, не слишком благоприятно сказывалось на их авторитете. Кроме того, Имар как раз и стремился разделить Поборнический Совет на две части, которые будут более уязвимыми, чем единое целое. И вот наконец пришло время избавиться от одной ее половины – более умеренной, а потому более опасной…
Бой на площади длился недолго, и поборники, понеся значительные потери, отступили к дворцу. Однако ворота для них не открыли, опасаясь, что этим воспользуются королевские войска, посему им пришлось бежать вдоль крепостной стены к небольшим боковым входам.
Гусары и армейские пехотинцы, получившие приказ не преследовать врага, стали заботиться о погибших и раненых товарищах. А над их головами и дальше пролетали пушечные ядра – как цельнолитые, предназначенные для разрушения зданий, так и начиненные взрывчаткой, призванные в первую очередь поражать живую силу.
Обстрел понемногу, но неумолимо давал свои результаты. И внешняя крепостная стена, и ворота пока что не поддавались, зато внутри разрушения становились все более заметными. Верхушка одной из сторожевых башен обрушилась, верхние этажи дворца были уже изрядно поклеваны ядрами, а в южном крыле полыхал пожар. Поборники предприняли еще одну вылазку, но в конце концов им снова пришлось отступить, оставив на площади еще два десятка погибших.
Спустя некоторое время начали поступать известия о дезертирах в их рядах – в основном это были одиночки, но имела место и попытка организованного прорыва оцепления с тыльной стороны дворца. Хотя не исключено, что в последнем случае они лишь выполняли приказ руководства, проверяя на прочность блокаду; узнать это наверняка было невозможно, поскольку ни одного поборника не удалось захватить живым – четверо погибли в стычке, двоим все-таки удалось прорваться и убежать, а остальные отступили во дворец.
Также Имару сообщили, что трое уличных проповедников из Майтрев Дорха, нищенского района на восточной окраине, собрали большую толпу и повели ее в центр. Однако им помешали военные, и все обошлось сравнительно малой кровью. В частности, были убиты два проповедника-баламута; третий пытался убежать, но его схватили и уже передали в руки военно-полевого суда.
