ее, думая, насколько хуже могло все кончиться, если бы...
Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего.
- Луис, разве мы не поднимемся над облаками?
- Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно.
- Но у нас есть карты.
- А на них обозначены поля солнечников?
- Ты прав, - согласился кзин и выключил свой интерком.
Пока Луис беседовал с бритым жрецом, Говорящий и Тила не теряли времени в комнате карт. Они сделали контурные карты трассы их полета, нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом экране.
Значит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуются запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом было сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти о какой-либо машине вроде лазерного охотника, сбившего "Лгуна". Возможно, она действовала с перерывами.
Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна в его ладони. Пройдет несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. Сожженной ткани нужно время для регенерации.
Сейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. Если цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее вероятным местом были крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали бы их с воздуха, выискивая огни или клубы дыма.
На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить. Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме дыхания. На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольная одноглазая голова.
- Привет, Луис! - пропел Несс. - Что нового?
- Мы нашли летающее здание, - ответил Луис, - с комнатой карт, - и он рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об экране, картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. Отвечая на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой.
- Кстати, твой коммуникатор действует?
- Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и очень меня испугал. Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел.
- Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони, а у Тилы - дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык.
- Разумеется.
- Жаль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации Кольца. У меня была одна идея... - и он познакомил кукольника со своей теорией мутировавших пищеварительных бактерий.
- Это вполне возможно, - сказал Несс. - Если они утратили навыки превращения элементов, им уже никогда не подняться.
- Это почему?
- Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь?
Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт, холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной серостью конструктивного материала Кольца...
- Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь?
- Почву, - сказал Луис. - И что с того?
- А глубже?
- Тоже почву. Скалы. Конструкцию... - и в ту же секунду пейзаж резко переменился. Грозовые тучи, горы, города - один справа, другой сзади, таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться морем или очередным полем солнечников - все вдруг стало искусственным и плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как между резиновой маской и человеческим лицом.
- Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулся бы на руду какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону ты нашел бы только пустоту.
Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и развиваться, ей необходима дешевая технология
