превращения элементов. Если она ее утратит - что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных богатств. Ищи хоть миллион лет - ничего не найдешь. Цивилизация должна пасть. И навсегда.
- Когда ты пришел к такому выводу? - спросил Луис.
- Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно влияло на нашу безопасность.
- Значит, ты просто молчал. Ясно. - Сколько же времени Луис ломал над этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что за невероятная ловушка для мыслящих существ!
Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие барьеры, наверняка, справятся с ней, но...
Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого Небом.
Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно. В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы. Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от праязыка?
Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они вошли в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку, окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.
С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы именно такого размера.
Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд. Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма.
Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.
"Может, я уже умер? - подумал он. - Может, это Несс? Но ведь кукольник прервал связь..."
Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась. Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого взгляда.
Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то невероятной силой.
"Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?"
Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он верит, если верит вообще.
Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый благодаря облакам, голубой - благодаря расстоянию. Так, будто он был частью неба.
"Это не может быть правдой, - мысленно повторял Луис. - Вселенная велика, но некоторые вещи попросту невозможны."
- Луис!
Луис вновь обрел голос.
- Это ты, Говорящий? Что ты видишь?
Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был удивительно бесцветным.
- Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.
- Человеческий?
- Ты тоже его видишь?
Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все. Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина или вовсе ничего.
- Значит, это что-то реальное, - сказал Луис. - Что-то действительно существующее.
Тила с надеждой вглядывалась в него.
Но почему он притягивает их к себе?
Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону.
- Ты сходишь с курса, - тут же сказал Говорящий с Животными. Вернись или передай управление мне.
- Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это?
- Оно слишком велико, чтобы его огибать.
- Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс. Зачем же рисковать?
- Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне.
- Но почему? - хрипло спросил Луис. - Ты считаешь, что это... этот случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему