Едва инженер отправился на капитанский мостик, Джо выбрался из разбитой спасательной капсулы. Два робота негромко напомнили ему о полученном задании. Пренебрежение обязанностями оставит «черную метку» в отчете экспедиции. Но порученное задание не имело другой цели, кроме как чем-то их занять, и Джо на него плюнул. А поскольку спорить с машинами смысла не имело, он промолчал, сосредоточившись на единственном доступном ему рациональном курсе.
Линия связи с мостиком была заблокирована для посторонних, но эта проблема разрешилась легко. Следующие несколько минут Джо внимательно слушал весьма обескураживающий разговор между главными офицерами корабля. До лучшего стартового окна осталось лишь чуть больше трех часов. Уцелевшая капсула имела ограниченный запас топлива и кислорода. Основными помехами были килограммы и время, требуемое для обратного полета. Тридцать драгоценных секунд оказались потеряны, когда капитан объявила, что останется на корабле, вынудив инженера отметить, что она женщина маленькая, а это означает, что им понадобится изъять еще как минимум тридцать килограммов массы.
Конечно, оба офицера могли бы проявить героизм, пожертвовав собой ради спасения экипажа. Но никто из них не упомянул некое мучительно очевидное обстоятельство. Поэтому они занялись перечнем неосуществимых ремонтных работ, чтобы тут же от них отказаться.
Их разговор на мостике был прерван появлением Джо.
— У меня для вас два варианта на выбор, — объявил он. — И когда придется выбирать, вы примете второй.
Капитан взглянула на инженера, как будто спрашивая: «Нужно ли нам слушать этого парнишку?»
— Выкладывай, Джо, — согласился отчаявшийся инженер. — Только быстро.
— Каков наиболее справедливый выход? Отрезать всем руки и ноги. — Он улыбнулся и наклонил голову, делая вид, будто эти слова затрагивают его чувства. — Мы воспользуемся большим полевым лазером, его луч должен прижечь раны. Затем роботы нас усыпят и уложат в капсулу. Роботы, само собой, останутся на корабле.
Никому из офицеров даже в голову не приходило спасать машины.
— Отрежем себе руки? — взвыл инженер. — И ноги тоже?
— Современные протезы творят чудеса, — заметил Джо. — Возможно даже компания сможет отрастить нам новые конечности. Вряд ли они сравнятся с оригинальными, но наверняка будут вполне работоспособными.
Офицеры нервно переглянулись.
— А второй вариант? — спросила капитан.
— Один из экипажа останется на корабле.
— Такое мы обсуждали, — предупредил инженер. — Но нет достойного способа решить, кто останется, а кто — нет.
— У двоих из нас достаточная масса, — отметил Джо. — Если один останется, все остальные спасутся.
Из членов экипажа Джо был самым крупным.
— Значит, ты добровольно решил остаться? — уточнила капитан, и на ее маленьком смуглом лице вспыхнула надежда.
— Нет, — ровно и без эмоций возразил Джо. — Извините, разве я что-то говорил насчет добровольцев?
В неожиданно наступившей тишине слышалось лишь тонкое завывание воздуха, выходящего через тысячи крошечных щелей.
Лишь один из членов экипажа был почти таким же крупным, как Джо.
— Даниэлла, — прошептал инженер.
Офицеры поморщились. Их коллега Даниэлла была превосходным работником и хорошим другом, а еще она была привлекательна и популярна. Как ни старайся, невозможно было примириться с мыслью о том, чтобы бросить ее на корабле, к тому же без ее согласия.
Джо такую реакцию предвидел:
— Но если бы вам пришлось выбирать между ней и мной, вы бы с радостью бросили тут меня. Я прав?
Ему не ответили. Но поскольку Джо был в экипаже новичком, опущенные взгляды коллег невозможно было расшифровать иначе как «Да».
Джо не обиделся.
Пожав плечами и вздохнув, он некоторое время молчал, предоставляя слушателям достаточно времени, чтобы помучиться от стыда. Затем посмотрел на капитана и спросил:
— А как насчет Барнса? Он всего лишь на десять или одиннадцать килограммов легче меня.
Услышав это имя, офицеры быстро переглянулись.
— Что ты задумал? — спросил инженер.
Джо не ответил.
— Нет, — заявила капитан.
— Нет? — уточнил Джо. — «Нет» что?
Никто не захотел признаться, что именно вообразил.
Тогда ужас изобразил Джо:
