— О, боже! — воскликнул он. — Неужели вы подумали, что я задумал
Инженер отвел душу, негромко выругавшись.
Ужас на лице Джо растаял, а взгляд стал пронзительным.
— Такое оговорено правилами, — напомнила капитан всем, включая себя. — Если вы подвергнете физическому насилию члена экипажа, и мне все равно, кого именно — то вы не полетите с нами домой, мистер Кэрроуэй. Я понятно выражаюсь?
Джо дал ей выпустить пар. А затем с хитрой улыбочкой сказал:
— Извините. Я-то думал, что нам нужен лучший способ, чтобы спасти как можно больше жизней.
Офицеры снова переглянулись.
Молодой человек рассмеялся очаровательным, но леденящим смехом, — в подобные моменты чувствительным людям всегда становится не по себе.
— Давайте вернемся к моему первому плану, — сказал он. — Прикажите всем прийти в мастерскую, и мы начнем отрезать части тел.
— Нет, — отрезала капитан, пытаясь придумать вескую причину для отказа.
Инженер лишь пожал плечами, нервно посмеиваясь.
— Мы не знаем, осуществим ли подобный план, — решила капитан. — Такие травмы могут оказаться фатальны.
— А что, если придется управлять капсулой вручную? — спросил инженер. — Без рук мы станем просто грузом.
Ужасный вариант был отвергнут, и все немного расслабились.
— Ладно, — сказал Джо. — Тогда вот что я собираюсь сделать: пойду и поговорю с Барнсом. Дайте мне несколько минут. И если я не получу желаемого ответа, то останусь сам.
— Ты? — с надеждой спросила капитан.
— Конечно, — твердо и проникновенно подтвердил Джо.
Но когда инженер подсчитал массу всех членов экипажа, обнаружилась проблема:
— Даже если Барнс останется, мы все равно превысим лимит массы на пять кило. А я хотел бы, по возможности, иметь больший допуск на ошибку.
— Тогда мы все сдадим кровь, — сказал Джо.
Капитан уставилась на этого странного молодого человека, разглядывая его пышные светлые волосы и ясные кроткие глаза.
— Кровь, — повторил Джо. — Столько, сколько мы сможем потерять, но при этом не умереть. И еще, прежде чем покинуть эти обломки, мы можем насладиться хорошей дозой слабительного.
Инженер зарылся в расчеты.
Джо небрежно вытянул ногу между офицерами:
— И если нас все же прижмет, то я, пожалуй, смогу пожертвовать одной из них. Но мне кажется, что до этого не дойдет.
В конце концов, до этого не дошло.
Три недели спустя Джо Кэрроуэй сидел в кабинете психиатра, спокойно обсуждая трагедию.
— Я прочла отчеты всех членов экипажа, — призналась она.
Джо кивнул и улыбнулся.
В отличие от их предыдущей встречи, женщина старалась выдерживать строго профессиональную дистанцию. Она не могла предвидеть, что случится с кораблем, или как отреагирует этот работник компании. Но имелась вероятность, что вину в конечном итоге свалят на нее. И она, спасая себя, была решительно настроена получить достоверную информацию о том, что именно Джо и офицеры решили на капитанском мостике.
— Лицо болит? — спросила она.
— Немного.
— Сколько раз он вас ударил?
— Десять, — предположил Джо. — Может, и больше.
Она поморщилась.
— А чем?
— Куском железа. У Барнса был сувенир с первого астероида, на котором он работал.
Инфракрасные датчики и скрытый Т-сканнер пристально наблюдали за пациентом. Изучая данные телеметрии, она спросила:
— Почему вы выбрали мистера Барнса?
— Это есть в моем отчете.
— Напомните, Джо. Каковы были ваши доводы?
