Вино ударило в голову и пробудило аппетит, поэтому еще на середине пляжной лестницы нос Макса обратился направо, откуда ветер доносил аромат жарящегося на углях мяса. Там было кафе. Там ждал сюрприз — бородатый руководитель археотуристов в окружении сподвижников. Он сидел за столом, положив на колени большой теплый живот.
«Тот самый Валентин Валентинович, который гадит, как калидонский вепрь!» — сообразил Макс. Он крепче ухватил под руку подругу, которая удивленно вскинула на него глаза: дескать, гонишь беса, Никитин? Макс отвернулся с озадаченным видом, не желая привлекать внимание, он знал, что люди чувствуют пристальный взгляд. Теперь он думал, как поступить, раз уж судьба свела его с конкурентами.
Майя поняла, что что-то произошло, и не сопротивлялась, когда Макс потащил ее вдоль пляжа. Он преобразился, ступал не быстро, но твердо и поедал глазами окружающих.
— Что думаешь об этих быках? — мотнул он головой в сторону троих круглоголовых с длинными острыми носами качков, по виду типичных украинских бандосов, может быть даже родных братьев. По их бледно-розовым телам было заметно, что отдыхают они, дай бог, день второй. — Не шибко центровые пацаны, а?
— Вот если бы ты с ними драться полез, — приценилась Майя к бандитским шортам, в карманах которых выпирали пухлые лопатники, — тогда бы нам не только на обратную дорогу хватило, но и в Питере на первое время осталось. Голову даю на отсечение, что всю наличку они таскают с собой. Подойди, заведись.
— Да ну тебя, — взвесил все за и против Макс. — Здоровье дороже. Шансов уцелеть нет ни одного.
— Боишься? — решила взять кавалера на «слабо» хитрая бестия.
— Нет, — твердо сказал Макс. — Не боюсь. Спрячься где-нибудь, не показывайся им на глаза. Я этим бычьем сам займусь. Дай мне сто гривен.
Майя растворилась в толпе, а Макс с самой жульнической рожей расположился возле братков, достал из сумки колоду карт, отобранную в поезде у старого шулера, перетасовал и как бы невзначай даванул косяка на самого жирного культуриста с апельсиновым ершиком волос на макушке.
Пацаны немедленно повелись. Перекинулись короткими фразами, подсели к Максу.
— О, катала! — обрадовался рыжий бандюган. — Играешь?
— Играть с вами? Моряк ребенка не обидит, — фыркнул Макс. — Что с вами играть, если вы не угадаете красную масть из двух карт красной масти.
— Шо ты гонишь? — завелся рыжий. — За базар отвечаешь?
— Отвечаю сотней гривен, — сказал Макс.
Культуристы расселись полукругом напротив залетного картежника, но так, чтобы наглый кацап не мог вскочить и сдернуть. Ничего хорошего москалю не светило: либо побьют, либо обыграют и все равно поглумятся.
Макс вытащил из колоды две червины, показал их спорщику:
— Видите карты красной масти?
— Вижу, и шо? — Бычара уже не улыбался, а настраивался драться.
Макс положил карты поверх колоды, подравнял со всех сторон, подстучал ее ребром о гальку, положил и накрыл ладонью.
— Э, катала! — предупредил культурист.
Макс тут же убрал ладонь.
— Ставлю сто гривен, — сказал он, — что вы не угадаете, красная карта лежит сверху или черная.
Корректный тон и шпилевая манера разговаривать произвели на качка должное впечатление. Спорщик неуверенно переглянулся с братвой, бандиты криво заулыбались, но как-то неуверенно.
— Спорим, — сказал он.
— Разрешите поинтересоваться, есть ли у вас с собой в наличии деньги? — подчеркнуто вежливо осведомился Макс.
— Есть, — буркнул спорщик.
— Не вижу основания вам не верить, — подогрел кукушку Макс. — Так какая, вы говорите, масть у верхней карты?
Качок уставился на колоду. Глазки его забегали. Наконец лицо озарилось хитроватой усмешечкой.
— Черная, — с апломбом заявил он.
— Значит, вы говорите, что сверху лежит карта черной масти и готовы ответить за свои слова сотней гривен?
— Да! — бросил рыжий.
Он потянулся было к колоде, но рука дрогнула и замерла.
— Смелее, — подбодрил Макс.
Бандит перевернул верхнюю карту. Это была дама червей.
— Что ж, как я и говорил, вы не смогли угадать из двух карт красной масти красную, и по результату нашего спора разрешите с вас получить причитающиеся мне сто гривен.
