- Откуда? - спросила Крати.
- С юга, - ответил радушно Ян. - Болотный путь всегда заканчивается на юге, где к Чёрному озеру примыкают болотные "ладошки".
- Ладошки... Это ты о двух топях? У них ещё такая форма странная, действительно с высоты напоминающая ладошки?
- Именно, - кивнул принц. - К тому же, я думаю, надолго он не задержится. Видите, на озере круги становятся шире. Это значит, он приближается.
Ответом на его слова стал отдалённый гул и шелест. А затем над краем озера с другой стороны показалась морда огромной змеи. Спустив на землю Суана, она тут же скрылась обратно в болоте.
- Этого стоило ожидать, - Крати перевела взгляд на озеро. Оставался последний момент, и эта авантюра закончится с тем или иным результатом. Круги должны были коснуться берега и проявить весы. На них укладывались вешки, и если цепь чашки не лопалась, значит путь прошёл честно. И Ищущий допускался до испытания своих сил.
Но и в этот раз диаметр кругов был недостаточен для того, чтобы достать берег.
- О, - задумчиво сказала некромантка. - А вы знаете, тот змеиный охотник. Он тоже жив. И тоже двигается сюда.
Побледнела Шира. Ян мгновенно бросил взгляд на озеро проверяя слова Крати. Действительно, круги не достигали берега. А значит, все его планы пошли прахом.
Тимур был жив.
Вместе с усиливающимся шелестом травы, водные круги на озере ширились на глазах. Пока одновременно с тихим хрустальным звоном, на берегу не появился Тимур и Хани. Чёрная кошка лежала на плече девочки меховым шарфом.
- Йо, - улыбнулся Тимур. - Шира, рад видеть тебя в полном здравии. Хотя не могу не удивиться тому, какую ты выбрала компанию для своего времяпрепровождения. Впрочем, муж и жена одна сатана, не так ли?
Не удостоив больше побелевшую Ширу даже взглядом, он посмотрел вначале на Крати, затем на Суана.
- Как я вижу, все на местах. Итак, - потёр он ладони. - Что у нас там дальше по сценарию этого водевиля?
- Вешки, - ответила Хани, показывая пальчиком на появившиеся на озере весы.
Широкое основание опиралось на воду, тонкая ручка поднималась вверх и распускалась в разные стороны. На витых цепочках покачивались четыре чашечки. От основания вверх по ручке шёл тонкий узор из вязи неизвестных Тимуру символов. А вот Хани они показались смутно знакомыми.
- Почему их четыре? - продолжал Тимур спрашивать то, что уже знал и сам. Но надо же было как-то занять тяжёлое молчание. Иллинтири, очень обрадовавшиеся его смерти, замерли и нарушать это молчание не собирались.
- Если чашечка уйдёт вниз, значит игрок нарушил правила. И даже если у него есть кольцо, то оно перейдёт к не нарушавшим правила. Все просто.
- Действительно, - согласился Тимур, останавливаясь около чаши. - Мы появились с запада, Хани?
- Да.
- Отлично, - под взглядами остальных Тимур высыпал на чашу змеиные вешки. Каждая, падая на чашу, издавала тонкий звук и пропадала. - Вот так, - подытожил мастер, когда на чаше не осталось ни одного камешка. - Получается, что я не мухлевал. Теперь, господа и леди ищущие, прошу вас. Срок моей работы подходит к концу. И я не желаю задерживаться в этом негостеприимном мире дольше необходимого.
Ян вскинул голову. Взглянул на мастера.
- И власть меня тоже не интересует, - добавил с насмешкой Тимур. - Так что, принц, можете ей хоть объесться, потребляя на завтрак, обед и вместо ужина.
- А как же... - растерялась Шира.
- А за это мне не платили. Так что, прошу, ускорить ваши движения. Мне действительно надоело здесь с вами торчать! Сколько можно то?
Крати первая тронулась с места, высыпала камни, и чашка качнулась вниз, когда цепь порвалась. Чашка упала в воду, вызвав фонтанчик брызг.
- Чтобы выжить, пришлось мухлевать, - отозвалась она, глядя в глаза Яна. - Но тебе же лучше?
Тот пожал плечами, одновременно с Суаном высыпая свои камни на чашки. И там, и там камешки исчезли.
Ищущие шли правильно и чисто.
- Ну что, - вздохнул Ян, посмотрев на давнего друга и напарника. - Ты встретился с хранительницей кольца?
Суан покачал головой.
- Нет.
