Всю ночь продолжались интенсивные работы. А потом ещё целый день сорока человекам пришлось потратить на осторожное закладывание тротила. Но зато успех превзошёл все ожидания: при свете заходящего солнца тоннель красиво просел вовнутрь на большом расстоянии и тут же сверху его присыпали тонны поднятых взрывом скал. Помимо удачного взрыва и почвы здесь оказались саамами подходящими, смешанными. Поэтому не пришлось даже использовать тот запас паутинок, которые к тому времени доставило несколько созданных ещё в Битенграле артелей охотников.
Опять состоялось короткое празднование эпохального события, и весь лагерь провалился в глубокий и крепкий сон. Даже на охране оставалось лишь по два человека, несущие вахту у главного костра. Потому как основной дозор несли оба экипированных демона, которых страховала в самом лагере значительно окрепшая после ранения Люссия. Демонеса правда не могла, как следует сражаться в поединке мечников, но вот вести наблюдение ей не составляло труда. Тем более что её пост располагался прямо у изголовья командира.
И Семён, перед тем как заснуть, успел даже пожурить свою демоническую наёмницу:
- До сих пор так и не было времени сделать тебе замечания. Во время сражения ты так плохо орудовала мечом, что меня до сих пор терзает удивление: почему тебя сразу не зарубили?
- Я и сама удивлена, - засмеялась Люссия. - Видимо такой же новичок попался.
- Поэтому буду категорически заставлять тебя заниматься в фехтовальном деле. Само собой, когда полностью выздоровеешь.
- А кто меня будет учить! Не знаю, по каким причинам, но Гнатан сразу отказался это делать, а мастерство остальных мне самой не внушает доверия. Вот если бы Савазин за меня взялся....
- Действительно, было бы здорово! Но ведь он тебя не 'видит'. Так что толку с такого учителя.... Поэтому придется просить Викторию.
- Согласна, у неё есть чему поучиться. Но вот найдёт ли она время?
- Может и найдёт, но не сразу. А вот когда будем в Граале, я сам начну вновь заниматься каждое утро, так что можешь находиться рядом и перенимать мои движения. Мне кажется, уже только это даст тебе хорошие навыки во владении мечом.
- Ещё лучше! - обрадовалась Люссия. - Теперь я не забуду твоего обещания помочь в обучении. А пока..., господин граф, пора спать. И так больше всех двигаешься и работаешь. А про отдых совершенно забываешь.
- Ерунда..., - с протяжным зевком возразил Загребной, удобнее подкладывая под голову мешок с вещами. - Я ведь уже на тридцатый уровень перескочил. Могу теперь подпитывать себя энергией прямо из пространства....
Затем ещё раз зевнул и тут же моментально провалился в сон. И поэтому не мог видеть с какой тоской и нежностью смотрит на него притихшая демонеса, бывшая совсем не так давно рабыней, а теперь гордо носящая имя маркизы Люссии
Весь следующий день отряд двигался через гористые местности к устью реки Талая. Прибыли поздним вечером, но ещё на подходе им навстречу вернулись демоны-наёмники из разведки и доложили, что в точке предстоящей дислокации уже разбит внушительный лагерь. Лесорубы из числа военнопленных уже прибыли на место и с завтрашнего дня готовы заняться рубкой леса. С ними находится всего лишь десяток воинов из состава гарнизона города Битенграль.
Поэтому в лагерь отряд входил настороже: мало ли как поведут себя недавние пленники, оказавшись на родной территории и почувствовав возможность без всякой опасности совершить побег. А то и просто перебить топорами своих конвоиров.
Но опасения оказались напрасными. Может здесь играл большую роль тот страх перед Загребным, который навсегда въелся в память бывших воинов разгромленного экспедиционного корпуса. А может воины и в самом деле решили честно заработать на право новой и праведной жизни. И судя по тому, как они встретили отряд, пришедший под руководством Семёна, второе предположение выглядело более подходящим.
А последующие дни только это подтвердили. Пленные работали с такой охотой и рвением, что даже конвоиры относились к ним как к товарищам и работали вместе, плечом к плечу. Практически за два дня плотов было наделано в таком большом избытке, что все освободившиеся рабочие руки были брошены на рытьё шурфов, поиск гнёзд пауков-пустынников и снабжению отряда свежим мясом и рыбой.
На четвёртый день всё было готово к закладке тротила. Но только на пятый появился нервно ожидаемый отряд во главе с лихо скачущей Викторией.
- Почему опоздали? - Не сдержал Семён своего строгого вопроса.
- Увы! - дочь с некоторой грустью высвободилась из отцовский объятий и стала рассказывать: - Хоть какие драконовские меры ты не вводил по поводу безопасности, но жуткие неприятности всё-таки произошли. Не знаем уж что там произошло конкретно, но когда заполнили второй склад на шестьдесят процентов, он в единочасье взлетел на воздух. Взрыв был настолько силен, что околица Битенграля лежит в руинах. Есть жертвы, девять человек погибли. В том числе и один из Шабенов, руководивших размещением тротила в складском здании.
- Вот чёрт! Наверняка кто-то из воинов уронил ящик! - с досадой воскликнул Загребной. На что дочь пожала плечами:
- Мы тоже предположили нечто подобное. Хорошо, что лаборатории не пострадали, да и первый склад ты разместил на правильном расстоянии. Но этот взрыв и дал нам опоздание в общей сложности около суток.
- Кто погиб из 'наших'? - под 'нашими' они всегда между собой подразумевали тех наёмников, которых давно наняли ещё в городе Далтен, в сапфирном королевстве. И Виктория тут же успокоила отца:
- Все целы. Только двое слегка были контужены взрывной волной. Но пришли с нами.
- Хорошо, что так, - со скорбью вздохнул Семён. - Но теперь сразу предупреждаю: будет ещё строже! Скорей всего и тебя, с твоей недисциплинированностью к производству не подпущу. А с другой стороны, придётся как можно скорей переходить на более безопасные взрывчатые вещества.
- Вот вернёмся в Грааль, - согласилась с ним дочь, - развернемся, как следует. - Но тут же добавила: - Только вот без меня у тебя всё равно ничего не получится. Кстати, мне теперь воевать намного проще, Ангел мне совершенно не мешает.
- Неужели он начал и ещё кого-то слушаться?
- Не то чтобы слушаться, но, по крайней мере, он его не грызёт насмерть. Помнишь молодого такого Шабена, из пленных: Он такой ещё огромный парень?
- Ну да, помню! Он ведь с вами пришёл?
- Так вот, с недавних пор он воплотника на ошейнике таскает. Хотя часто они с ним просто борются, как два медведя.
- Понятно, Ангел нашёл себе нового товарища. Но как бы он его не съел. А?
- Вряд ли. Да и парень его любит и обожает. А наш демонический зверёныш это сразу чувствует. Так что не переживай.
Даже сгустившиеся сумерки не прервали работы по закладке тротила в узкие штольни, пробитые в камнях. И где-то в полночь Загребной произвёл взрыв. Хоть и были некоторые опасения в правильной организации всех штолен, но вот внутренне он чувствовал, что надо спешить, каждый час в нём неумолимо накапливалась неудовлетворённость и озабоченность. Вроде бы всё шло просто превосходно, а подспудное чувство всё равно предупреждало об опасности.
Именно по этой причине оставшаяся часть ночи прошла при усиленных дозорах, и в некотором нервной ожидании подвоха со стороны невидимого и неведомого врага. Ведь потоки воды ещё до того намного уменьшились, а теперь и вообще отводной тоннель пересохнет полностью. Вряд ли демоны и правители Оазиса Рая проигнорируют такое событие. И атаки с их стороны приходилось ожидать ежеминутно. Это теперь уже, задним числом Загребной подумал, что было ба лучше начинать взрывы с этой реки, а потом только двигаться к Усоле и дальше, к Ледяной. К тому бы времени большая часть
