Салламбаюра была бы орошена, а в столице весь народ бы уже давно приветствовал короля Максимилиана Первого.
Утром лучи солнца, правда развеяли плохое настроение, но вот осадок чего-то упущенного так и остался в душе у Семёна. Поэтому он, после некоторого анализа обстановки со всем рвением бросился раздавать команды во все стороны. И уже через час отряд рванул на всём скаку вдоль берегов возродившейся Талой, а сам командир, с несколькими воинами умеющими управлять плотами начали сплавляться по кристально чистой, но жутко холодной воде к далёкому, пока ещё, городу Грааль.
Как оказалось, река бежала и наполнялась не так стремительно, как хотелось бы. Пробки из песка, мусора создавали постоянные преграды пробивающейся вперёд жидкости, многочисленные щели в грунте и иссушенная до жути земля в первые же часы впитывала в себя неимоверное количество влаги. Хорошо хоть все старые отводные каналы были засыпаны почти полностью, и вода не убегала в стороны от реки. Иначе вообще сплав на плотах утратил бы всякий смысл. И так верховой отряд постоянно маячил сбоку, сзади, а то и чуть впереди вяло плывущих плотов. Но за целый день всё-таки преодолели очень большое расстояние. А ближе к ночи плотогонная команда даже вырвалась вперёд и стала подыскивать место для ночлега всему отряду.
И вот тут, в надвигающихся сумерках и заметили сотни разгорающихся костров по берегам возрождающейся реки. С некоторым опасением стал прижиматься к берегу и выводить плоты на мелководье. И как раз в этот момент из темноты вынырнули на быстроходных больевах все трое демонов- наёмников, которых Загребной послал вперёд с сообщением об их скором прибытии. По расчётам экипированные воины должны были достигнуть Грааля в полдень, поэтому лишь только их силуэты были опознаны, как у Семёна бешено заколотилось сердце от дурных предчувствий. Да и взволнованный Гнатан долго не мог справиться с неожиданной боязнью и только несколько раз судорожно сглотнув, сообщил страшную весть:
- Грааль захвачен пиратами и воинами мятежного князя. Там на берегах, где горят костры и дальше, ниже по течению, расположились беженцы. Простому народу и очень многим воинам удалось сбежать, но их отход, сражаясь насмерть, прикрывали гвардейцы во главе с самим королём. Многие утверждают, что Максимилиан Первый погиб. Об участи графинь никто ничего не знает. Мы вернулись назад потому, что навстречу идёт карательный отряд в количестве пятисот человек и одной сотни демонов из мокрастых. Не знаю, как врагам удалось их завербовать, но они явно прикрывают людей от нас. Ввязываться в сражение, и даже приближаться к ним мы не стали, а сразу поспешили назад.
На глазах у демона отчётливо были видны слёзы, он ведь тоже переживал о своей несравненной Аньюли, и сейчас еле сдерживался, что не повернуть и не скакать в сторону Грааля.
Затем Люссия подошла, чуть ли не вплотную к окаменевшему Загребному, и тихо спросила:
- Что будем делать, командир?
ЧАСТЬ ШЕСТНАДЦАТАЯ
Бешенство и жажда мести затмевали Загребному разум. Невзирая на ледяные прикосновения, он порой спрыгивал в воду и резкими точками подталкивал плоты в мутной, грязной воде. Слёзы душили и требовали немедленного выхода, а запоздалое раскаяние сжимало грудь раскалёнными обручами.
'Ну как я мог оставить свою любимую в незащищённом городе? Почему не настоял на том, чтобы она пошла с ним? Ведь по большому счёту путешествие было не таким уж и тяжким.... Всё лучше идти даже при неимоверной жажде, чем рисковать собственной жизнью в полуразрушенном городе с минимальным по численности гарнизоном'.
Хоть и давно ожидаемый, но свист с берега заставил всё тело вздрогнуть и напрячься, идущая посуху Виктория сообщала, что тройка Гнатана достигла передовых постов неприятеля. Дав краткие напутствия Торрексу и Савазину, Семён поспешно стал выбираться на берег. А майор вместе с наставником принца продолжили сплав всех имеющихся у них плотов. Их задача была проплыть с двумя десятками воинов как можно дальше к столице и выбрать наилучшее место для засады. По приказу Семёна ни один враг из карательного отряда не должен был прорваться к Граалю и предупредить о надвигающемся возмездии.
Дочь подала взбирающемуся отцу руку и тут же горячо зашептала:
- Перед нами сотня мокрастых! Каратели за ними чувствуют себя в полной безопасности.
- Атакуем!
- Постой! У меня есть другая мысль. Мне кажется, и Люссия со мной согласилась, что демонов просто заставили идти воевать. Поэтому я хочу, вначале поговорить с ними. Как бы ни сложилось развитие событий, союзники нам понадобятся по любому. Вспомни хоть экспедиционный корпус; как это ни странно, но все оставшиеся в живых теперь на нашей стороне. Дай мне шанс попробовать.
- Хорошо, - согласился Семен, забирая у дочери второй колчан, полный отравленных стрел, - Но ты тоже держи стрелу наготове и сразу, если они хоть дёрнутся в нашу сторону, бей их смертельной болью.
- Не переживай, справимся. - И тут же Виктория повернулась к Теодоро. Тоном, не терпящим возражений, она напомнила: - И не вздумай приближаться ко мне ближе, чем на пятьдесят метров. В противном случае моя межмирская мантия тебя всё равно не защитит, но мне придётся выходить из боя. Твоя задача - идущее за тобой народное ополчение. Сделайте так, чтобы ни один каратель не сбежал в пустыню. Пошли, отец.
Принц, а если верить неподтвержденным слухам по поводу смерти его отца, то и новоиспечённый король Салламбаюра, лишь недовольно покрутил носом, но возразить своей супруге вслух так и не посмел. Только быстро поцеловал воительницу в подставленную щёчку и побежал в сторону темнеющей массы простого люда, который был набран среди беженцев.
А молодая графиня Ривьери, законная супруга принца Теодоро, размашистым, мужским шагом устремилась вперёд. Видимо среди дозорных демонов был один Шабен, так как он сразу заметил приближающуюся пару людей, отодвинулся с напарником с их пути и подал сигнал в свой лагерь. Тут же вся сотня мокрастых зашевелилась выстраиваясь подковой и слепо направляя своё оружие в центр. Как выяснилось, их два командира тоже были Шабенами первого уровня. Именно к ним и направилась Виктория, и, де дойдя десяти метров, стала говорить:
- Я - принцесса этого королевства! И по данному мне праву власти спрашиваю вас! Почему вы здесь? Почему оставили свои семьи и ввязались в кровавую войну между людьми? Что лично мы сделали вам плохого?
Такое вступление сразу заставило командира мокрастых задуматься и в дальнейшем говорить с явным почтением:
- Мы уважаем ваши права, ваше Высочество, и поэтому готовы ответить. Дело в том, что сейчас в вашей столице новый правитель, а при нём два сильных Шабена из наших и два Мозгоеда. Как вы сами понимаете, с такими сильными демонами не поспоришь. К тому же они грозились покарать наши семьи.
- Но разве у вас нет талисманов против воздействия мозгоедов?
- К сожалению, нет, принцесса.
- Завтра же они у вас будут! - торжественно пообещала Виктория и продолжила: - И завтра же будут подтверждены все ваши прежние права обитания в пойме великой реки Талой. Как видите, мы вернули воду в свои берега и так отныне останется навсегда. Но те, кто будет нам противиться, будут уничтожены. Вы сами сейчас увидите, что случится с карателями, которые вас погнали перед собой на смерть. Загребной их уничтожит до единого.
