Загребной ещё раз внимательно осмотрел всю проекцию Спокойного моря, затем спешно нанёс почти все точки на листок бумаги и стал прощаться:
- Спасибо, вы мне очень помогли.
- Да не за что.
- Всего хорошего. Но в следующий раз обязательно зайду к вам надолго. Мне жутко интересно обследовать и сам маяк, и это корыто. Не прогоните?
- Наоборот, буду только рад. Ко мне и так никто годами не приходит. Разве я сам, при надобности, королю депеши отсылаю через посыльного.
Лишь только ночь плотно накрыла Грааль, боевая эскадра вышла в открытое море. Причем перегруженные корабли вышли не просто строем, а в разброс и практически, с десятком других купеческих судов, которые отправились во все стороны, не так бросались в глаза любому наблюдателю на маяке. Ведь в Шлеме наверняка был такой же, а значит и эти семь зелёных точек могли привлечь внимание тамошнего хранителя. А попридержать купеческие суда портовым бюрократам не составило и малейшего труда.
Два самых быстроходных фрегата, в том числе и королевский флагман 'Стремительный' с Загребным устремились почти строго на запад, словно желая быстрей попасть в порты княжества Макдор. Остальные пять, под опекой 'Беспощадного' шли вразброс, и было непонятно, то ли они спешат в королевство Сожженной Пыли, то ли намереваются заглянуть в порты Оазиса Рая. Для больших купеческих кораблей маршрут определялся в первую очередь предстоящими барышами. Таким образом, предполагалось, что неприятель не обратит внимания на подобные, малочисленные перемещения. Да и как оказалось позже, северный сосед ждал выхода в море всей армады Салламбаюра, а это никак не меньше ста кораблей.
Поэтому заранее продуманный и виртуозно рассчитанный манёвр Загребного оказался катастрофически неожиданным для противника. Через полтора суток, ранним утром два стремительных фрегата подошли с тыла ничего не ожидающей эскадры Оазиса и стали один за другим топить огромные корабли противника. Причём они прикрывались тройным пологом неслышимости и далеко разносящейся канонады, просто не существовало. Только после пятого потопленного корабля противник сообразил, что его вероломно и жестоко уничтожают непонятным оружием и бросился ставить все паруса и сниматься с якорей. Но тут с юга на них ринулось ещё пять кораблей, который шли строгим кильватерным строем и явно собирались атаковать. Все оставшиеся на плаву тринадцать кораблей тут же стали сжиматься в спираль. Собираясь отразить атаку и контратаковать, воспользовавшись своим численным преимуществом. Вот это их окончательно и погубило. После того как заработали пушки всех трёх кораблей, прошло всего полчаса коротких стычек и быстрых погонь, и от всей мощной эскадры Оазиса Рая остались только плавающие дрова, да бедные матросы, которые умудрились спастись на шлюпках и более крупных деревянных обломках.
Проходя при полных парусах мимо этих несчастных, Загребной принял великодушное решение и приказал сбросить на воду половину из имеющихся в наличии спасательных средств. Напоследок запугав бултыхающихся в воде людей и демонов громовыми раскатами своего голоса:
- Никогда больше не смейте воевать против королевства Салламбаюр! Во второй раз вас уже ничто и никто не спасёт!
К Шлему шли под скрип гнущихся шпангоутов и звон чуть не рвущихся парусов. Свежий ветер был просто подарком судьбы и по здравому размышлению решили даже не делать краткую остановку, для дозагрузок боеприпасами трёх кораблей с орудиями. Полного комплекта после расстрела вражеской армады у них уже не оставалось, но всё равно должно было хватить на полчаса жестокого боя. А большего в условиях взламывания статичной береговой обороны и не требовалось. За это время с других ошвартованных с одного борта кораблей, перегрузят нужную порцию смертоубийственных и разрушительных снарядов.
За две предыдущие ночи иномирцам и демонесе Люссие удалось прекрасно отоспаться, и теперь они так и не смогли спуститься в каюты и хоть немного подремать. Всех будоражила не так утренняя победа над вражескими кораблями, как именно предстоящее сражение возле самого Шлема. Ведь наверняка уже противнику известно, что их линия обороны потоплена, а семь новых вестников смерти устремились по их грешные души. Как отреагируют мозгоеды на приближающуюся опасность? Что предпримут или уже предпринимают в данный момент? Какие силы попытаются противопоставить великому Загребному?
Именно эти вопросы и превалировали сейчас в беседе между Семёном и Люссией и они очень жалели, что Виктория сейчас находится на другом корабле и все лишены прямого общения. Но иначе никак не получалось, если их ждут на подступах к порту, то вначале в бой должны были вступить фрегаты, а потом и самый тяжеловооруженный корабль 'Беспощадный', бывшая гордость княжества Макдор. Ну а вспомогательные корабли тоже имели свои определённые и важные задачи.
Береговая линия показалась после короткого полдника, и Загребной сразу приник к своему кустарному бинокуляру. Покатый и низкий берег не выделялся обилием скал или прочих природных возвышенностей. И это обуславливалось обширным устьем довольно большой и полноводной реки, которая в месте выхода в море выглядела в несколько раз большей, чем Талая и явно была судоходной.
Поэтому высоко торчащие бастионы и гигантские стены действительно поражали воображение, и не шли ни в какое сравнение с виденными ранее рисунками и картинами. Просто не верилось, что они существуют в действительности. И сразу возникало твердое ощущение: ни люди, ни демоны такое величие построить не могли, Тут явно не обошлось без великих зодчих древности, которые трудились под руководством не иначе как целого сонма иномирцев.
Даже щемящая робость закралась в сердце Семёна: а вдруг как эти стены никакие пушки не возьмут? Вдруг они имеют необычную магическую защиту? А то и вообще откроются скрытые пока амбразуры и в море полетят десятки смертоносных зарядов?
Как всё-таки неудачно погиб Гнатан. Такого демона загубили, и самое главное: ничего не разведали. Может, подождать надо было? И только после получения точных данных атаковать?
Но все вопросы исчерпались после того как все семь кораблей встали на близком рейде у стен города Шлем. С такого близкого расстоянии вся предстоящая диспозиция боя просматривалась весьма неплохо. И, не взирая на высоту стен и бастионов, вполне сносно можно было рассмотреть, что творится на верхних площадках и широких проходах среди зубчатых орнаментов ограждений. Всюду толпились люди и демоны, которые пробегали друг сквозь друга и явно готовились к отражению атаки на город. Везде, где только это было возможно стояли баллисты, мощные аркебузы и огромные осадные луки, и такое количество метательных средств наводило на мысль, что здесь однозначно и бесповоротно решили покончить с Загребным с дальнего расстояния. К тому же почти все, кто находился на стенах, держали в своих руках готовые к быстрому взводу арбалеты. Причем не только люди были так вооружены, но и демоны. И наверняка многие болты были сделаны из смешанного с лайкрилом металла. От такой напасти никакая межмирская мантия не спасёт.
Между тем, на самом большом корабле эскадры 'Беспощадном', где именно и находилась Виктория, выкинули флаг переговоров, а чуть позже раздался и её голос. Но пока дочь говорила, Семён лихорадочно и тщательно осматривал все возвышающиеся перед ними укрепления. Тут же шёпотом отдавая приказы Люссии, а уж она, с помощью условных сигналов, с помощью зеркал передавала команды дальше, на все остальные корабли салламбаюрской эскадры возмездия.
А над разделяющим противников водным пространством, неслись выверенные и громкие слова Виктории:
- Прежде чем великий Загребной станет штурмовать эти стены, выслушайте моё обращение. Жители благодатного и знаменитого Оазиса Рая! Именно к вам я сейчас обращаюсь, вспоминая все наши боли и беды, обиды и недоразумения, которые произошли за последние сорок лет между нашими государствами. Именно ваши сердца я хочу расшевелить, будь они хоть человеческими, хоть демоническими. И самое главное, я вам хочу сказать, что мы прибыли уничтожать не вас! Вы такой же простой народ, как и
