Нимим ухватила его за руку и заставила посмотреть ей в глаза:
- Чего ты так волнуешься?
Как раз в этот момент их обогнала смеющаяся дочь со своей кавалькадой всадников. Загребной хмыкнул и кивнул подбородком вслед весёлой компании:
- Вот этим и волнуюсь. Что-то слишком рано для Виктории такие увлечения.
- Во-первых, - стала рассуждать Бенида, - Твоя дочь ещё никем конкретно не увлеклась. А во- вторых: - пусть девочка хоть немного расслабится и начнёт присматриваться к окружающим её мужчинам.
- Разве это мужчины?! - в сердцах воскликнул Семён.
-О-о! А кого же ты хотел себе в зятья? - хохотнула Нимим, - Рубак своего возраста, или вообще ветеранов, убелённых сединами?
- Ну, я такого не говорил....
- Только этого не хватало! И чтобы ты там не думал, возраст у парней самый подходящий. Да и характер чувствуется стальной. Именно из таких впоследствии получаются настоящие мужчины. Ну и, в- третьих: не ты ли мечтаешь устроить дочь в стабильном и уютном месте? А что ей для этого в первую очередь понадобиться: Как ни крути, только одно: выгодное и полюбовное замужество. Так что остынь и не крути носом....
- М-да. В том-то и дело, что остыть никак не удаётся, - признался Загребной. - Всё время порываюсь её с коня ссадить и в карету припрятать. Да разве она меня поймёт?
- Вот чудной! Да тебя никто не поймёт. А вот деликатно выспросить свою дочь о её предпочтениях, ты как отец, имеешь полное право.
- Да какие могут быть предпочтения среди этих остолопов? - не сдержал своё раздражение папаша. Но как только выдалась подходящая возможность, отвёл дочь в сторону и попытался завести нужный разговор. Где-то на восьмом предложении Виктория поняла, что от неё требуют и, посмеявшись, доверительно сообщила:
- Па! Если я кого выберу в свои кавалеры, то ты узнаешь об этом первым.
- Но сейчас...?
- А сейчас я тебе могу сказать твёрдо: только в Салламбаюре я стану искать себе подходящую партию.
- Вдруг раньше появится достойный ..., хм, парень?
Дочка звонко рассмеялась:
- Даже если и появится, всё равно я мечтаю жить у моря. И вы все с этим согласились. Так что менять наше решение не будем.
И убежала вновь к своей компании из молодых парней, которые невдалеке переминались с ноги на ногу и держали под узды своих лошадей. А Загребной почесал затылок и поспешил к своим Бенидам, у которых он в последнее время только и находил полное понимание:
- Увы, пока она об этом даже не думает. Хотя лично мне этот молодой граф вроде даже как понравился.
Хазра тут же поддакнула, хитро переглянувшись со своей сестрой:
- Хорош парень чего скрывать. Наверняка тебе и само графство понравится. Мы кстати о нём давно по рассказам наслышаны, одно из лучших в королевстве Озалия.
- Как же они с оккупационными войсками хана ладили? - насторожился Загребной. - Может сотрудничали?
Обе Бениды многозначительно вытянули свои губки и пообещали:
- А вот будем в той сказочной долине и всё выведаем. Обязательно!
Во владения графа Тайдека добрались чуть позже обеденного часа. Но старались не останавливаться в дороге на отдых, поддавшись убеждениям Эжена, что все тяготы пути завершатся через несколько часов. И только тогда путешественники смогут достойно отдохнуть и соответствующе отобедать. Для этого ещё на рассвете, сразу после перехода государственной границы с Озалией, которая существовала только теоретически, вперёд отослали двух посыльных с письмом и в графском замке полным ходом шли приготовления к встрече.
Сама долина действительно имела удивительный и колоритный вид. Вся искрещенная полосками буйных садов, виноградников и прочей, самой разнообразной растительности. Голубыми пятнами виднелись искусственные водоемы, от которых во все стороны разбегались полоски каналов. Да по сторонам сказочной долины тянулись покатые горы, щедро покрытые зеленью сосновых лесов.
И в самом центре этого великолепия, величественно смотрелся древний замок с многочисленными шпилями и вычурными башенками. Вокруг основной твердыни весьма импозантно и к месту виднелись застройки небольшого городка. Да на заднем плане замка, на верхушке горы стояло две великолепные ветряные мельницы, весьма редкие и чрезвычайно оберегаемые в этом мире сооружения. Только наличие подобных достижений архитектурного зодчества могло натолкнуть на мысль, почему граф продолжал сносно жить даже во время оккупации ханского войска. Такая житница могла прокормить просто невероятное количество диких и не желающих заниматься хозяйством или земледелием гензыров.
Да и самого графа здесь если не любили, то уж уважали или побаивались однозначно. Встречать приближающийся отряд высыпали на улицы и дороги и стар и млад. Кое-кто и цветы кидал. Со всех сторон слышались частые приветственные и вполне искренние выкрики. А уж все девицы, кто был на выданье или в подходящем возрасте, все без исключения выскочили поглазеть как на своих, так и на воинов из дальней страны. Складывалось впечатление что графа здесь не видели долгие годы, а теперь встречают после завершения победоносной войны. Видимо в депеше к супруге Эжен указал на некоторые обстоятельства и графиня успела всё организовать как следует.
Хотя и траурная нота присутствовала во встрече. Граф собственноручно вручил вещи погибших воинов их родственникам, наградил горой трофеев и сразу же выплатил полагающуюся в таких случаях денежную компенсацию Рыдания и слёза остались позади, а из центральных ворот замка выехало навстречу целое представительство. Сама графиня, два её младших сына и три дочери. Причём старшим девушкам- двойняшкам как раз недавно исполнилось по шестнадцать лет. Как признался сам граф, самое время для розыска подходящей партии. Именно поэтому в замке постоянно гостили все дети знатных лордов из соседних поместий. А ближе к вечеру, специально на бал, были приглашена и вся старшая знать данной провинции королевства Озалия.
На всех башнях и шпилях плескались на ветру многочисленные флаги, стяги и полотнища. Гремела музыка. Орали приветствия и гремели щитами стражники замка. А во время вечернего бала ещё и собирались устроить салют.
От всех этих криков, шума и приветствий Семён немного стушевался. И прокричал на ухо Нимим:
- Кажется это слишком! Словно королей встречают. Или тут так принято?
- Конечно, принято! Да и вообще, королевство Озалия славится своим умением устраивать грандиозные ярмарки и невиданные праздники по любому поводу. Так что веди себя проще и не напрягайся! Самое лучшее действо нас ждёт ещё впереди!
- Что именно?!
- Бал! Мне кажется, он будет великолепен.
- Думаешь? А как мы на этом балу будем выглядеть? Нас же засмеют!
- Вот это уже наши проблемы! - обрадовалась Нимим. - Нам главное успеть добраться до швейных мастерских и до главного их лекаря.
- А лекарь зачем? - забеспокоился Загребной. Но конкретного ответа не получил:
- Ты любишь свою дочь?
- Что за вопрос!
- Значит, положись на нас и всё будет хорошо.
Что ещё оставалось делать Семёну? Да ничего. Только ждать обещанного бала, думать про
