– Ну, понятно: это не принц! И не Ковели – иначе Сакрина бы так не радовалась. А кто еще может посметь меня обнимать? Да, только… – Она сделала паузу и вместе со всеми выкрикнула: – Вителла!!!
– Мне кажется, – принц подошел и снял повязку с глаз Пеотии, – она сразу его узнала и только специально ждала, пока он ее обнимет!
– Я это сделал, чтобы ввести ее в заблуждение! – стал оправдываться Вителла, продолжая тем не менее держать девушку в объятиях.
– Какой шустрый! – восхитился князь Ковели. – Вот теперь посмотрим, как ты будешь ловить!
– Нет, нет! – Принц хлопнул в ладоши, показывая, что игра закончена. – Так мы и на обед опоздаем! Все – в машины, едем к холмам. Там главный императорский егерь ждет с особыми блюдами и редкостным кулинарным сюрпризом. – Он подал руку принцессе, сопровождая свой жест томным вздохом. – Надеюсь, ваше высочество не откажется осмотреть лучшие охотничьи угодья Хардийской империи?
– Разве кто-либо сможет отказаться от такого многообещающего обеда? Тем более что я уже изрядно проголодалась. – Она положила свою ладошку в ладонь принца. – И готова чуть ли не бегом бежать к вкусно пахнущим столам.
– Бегом? Тогда побежали? – спросил Бутен и, получив утвердительный кивок принцессы, крикнул: – Кто последний добежит до машины – рассказывает нам всю дорогу смешные истории!
И венценосная пара первой сорвалась с места. За ними, стараясь не отставать, бежали со смехом Сакрина, Пеотия и Вителла. Добежав до огромного правительственного лимузина, который стоял на одной из аллей дворцового парка, они оглянулись на бегущего легкой трусцой Ковели.
– Князю трудно бежать, – стал сочувствовать Вителла. – Потому что он уже пытается вспомнить что- нибудь веселенькое.
– Ну а ты как? – с намеком спросил принц. – Все успел сделать?
– Почти… Вечерком еще посижу немного в лаборатории – и уже завтра будем иметь первые результаты.
– А потом?
– А потом решим, что делать дальше…
В этот момент принц подтолкнул его, поторапливая садиться в машину.
– Ваше высочество! К чему такая спешка?
– Не хочу, чтобы тебя у нас украли государственные дела!
Бутен, усевшись в машину, крикнул в открытую еще дверцу:
– Ковели! Да я быстрей хожу, чем ты бегаешь!
Дождавшись, пока князь сядет рядом с Сакриной, он скомандовал водителю: «Вперед!» – и пояснил Вителле:
– Дело в том, что тебя разыскивали посыльные его святейшества, а я их всех отгонял и даже запретил мне на глаза показываться. Сказал, что забираю тебя на весь день. Да и на завтрашний выходной тоже.
– А может, что-то срочное? – забеспокоился Вителла, глядя из окна на проносящиеся мимо ворота ограды и стоящих на посту гвардейцев, которые салютовали проезжающему принцу.
– Что может быть более срочным, чем хороший обед? Да еще в такой компании? – возмутился принц. – Нет, вы только посмотрите на него! И так все утро пролазил по лабораториям, вынюхивая что-то в своих пробирках, и сейчас отказывается выехать к чистому лесному воздуху!
– Да я не отказываюсь! Просто могло случиться что-то важное…
– Я бы узнал об этом первым! – успокоил его принц. – И вполне мог бы сам решить, что важно, а что нет!
«Действительно, – подумал Вителла. – Сегодня можно отдохнуть и не спускаться в эти жаркие шахты! Тем более что у меня уже сто лет не было выходного». Но на душе у него осталось какое-то смутное беспокойство.
Его святейшество Райгд с раздражением отбросил скальпель и, подойдя к ванне, стал ополаскивать окровавленные руки. Потом взял полотенце и стал вытираться.
– То же самое! У кого больше, у кого меньше, но у всех явное кровоизлияние! И нет даже малейшего намека на разгадку этого парадокса.
Бензик выпрямился над операционным столом и устало вздохнул:
– Осталось еще два трупа. Будем тоже вскрывать?
– Естественно! Хотя это, возможно, ничего нам не даст… – Райгд отбросил полотенце. – Заканчивайте здесь сами. Потом поторопите со сравнительными анализами. Может, хоть это даст какие-нибудь результаты. Я буду недалеко… – И он вышел в соседнее помещение.
Тут же к Райгду обратился посыльный, вскочивший со скамейки при его появлении.
– Ваше святейшество! Декёрла так и не удалось отыскать. Его высочество принц Бутен сказал, что забирает Вителлу на весь день, и запретил беспокоить.
– Хорошо! Пока не ищите! – Главный магистр в задумчивости пощипал себя за мочку уха. – Может, оно и к лучшему.
В этот момент вошел Ренни и, поклонившись, вопросительно уставился на своего патрона.
– Как ведутся работы в шахтах? – равнодушным тоном поинтересовался Райгд, глядя при этом пристально в глаза своего помощника.
– Ваше святейшество! Все работы ведутся по заранее намеченным графикам! Все запланированное вами выполнено! – Ренни отвечал подобострастно и многозначительно. – Я лично все проверил и не заметил каких-либо нарушений.
– Прекрасно! – похвалил Райгд. – Держи меня в курсе всего происходящего. Через два часа явишься ко мне с подробным докладом.
– Слушаюсь, ваше святейшество! – Ренни опять отвесил поклон и вышел.
– Я иду отдыхать! – объявил Райгд находящейся здесь же прислуге. – Подадите мне обед через полтора часа! Раньше не беспокоить! – и прошел в смежное помещение, которое было совсем недавно переоборудовано и в комнату отдыха, и во временный кабинет. Усевшись за письменный стол, на котором были в беспорядке разбросаны графики, чертежи и разнообразные схемы и планы, главный магистр внимательно обвел взглядом окружающие его стены и с отчаянием произнес вслух:
– Какая тайна здесь скрывается? Как ее разгадать? И почему, о Творец, почему мне так в этом не везет?!
Ренни тем временем собрал на одном из пересечений нижних уровней руководителей охраны и получил от каждого подробный отчет о наблюдениях и подслушанных разговорах всех мало-мальски важных лиц, занятых на подземных выработках и в медицинских лабораториях. И очень заинтересовался одним сообщением. Один из наружных наблюдателей докладывал о состоявшейся несколько дней назад встрече главного невропатолога Бензика с весьма подозрительной личностью, которая состояла на учете и подозревалась в связях с консульством и дипломатическим корпусом Хрустального города. Конечно, здесь могло не быть никакого компромата, все могло оказаться случайностью, простым совпадением, но… Ренни своим собачьим нюхом ищейки почувствовал нечто странное. Докладывать о такой мелочи было рановато, но вот усилить наблюдение и убедиться полностью в виновности или невиновности – просто необходимо. Поэтому Ренни дал приказание подключить сразу две группы специально натасканных людей к наблюдениям как непосредственно за Бензиком, так и за персоной, с которой он встречался. Потом, основательно поразмыслив, вызвал к себе самого ловкого и проворного слухача, который специализировался на дворцовых сплетнях и на подсматривании за лицами, особо приближенными к императорской семье.
Усадив его перед собой, Ренни начал разговор со страшных угроз:
– Если о нашем разговоре станет известно третьему лицу, вся твоя родня, Слапи, будет уничтожена самыми безжалостными методами, а ты будешь посажен в одну известную тебе пузыритовую конструкцию. Если ты помнишь, там есть только два подвода к телу приговоренного, и знаешь, для чего они служат?
Слапи явно знал и помнил, потому что содрогнулся всем телом:
– Я всегда выполнял все ваши распоряжения и никогда о них никому не проболтался…
– Это в твоих же интересах! – прошипел Ренни и стал инструктировать: – Сейчас твоя задача очень
