вёрсты. Демон заметит нас ещё на подлёте - мы и высадиться не успеем, а он уже начнёт наблюдать за нами. Это, конечно, очень неприятно. Ещё один нюанс - после смерти тела порождения ада не погибают. Их дух тоже нужно будет разрушить, и вот это, пожалуй, самое трудное...
На горизонте показалось море: паладины летели уже несколько часов, и всё это время Элиддин инструктировал своего таламида. Похоже, паладин и сам волновался перед схваткой с демоном. Он никогда не видел этих созданий 'вживую', хотя в Академии о них рассказывали немало. А вот уже и город. Диамант приближался с каждой минутой.
- Руханнур, снижай скорость! Прибываем!
- Слушаюсь, хозяин, - дракон постепенно начал снижаться.
А Ларратос ощутил внутренним зрением концентрации хаотических энергий в воздухе. Весь город окутывала лёгкая мерцающая багровая дымка.
- Чувствуешь, Ларри? Под Пламя попадёт не только Диамант, но и ближайшие окрестности. Пожалуй, эвакуация уже бессмысленна. Так, Руханнур, ты не туда летишь - главная площадь правее.
- Да кто их тут разберёт? - ворчал дракон. - По мне, так все они одинаковые.
- Заканчивай со своими шуточками! Тут у нас демон, а ты...
- А я уверен, Элиддин, что ты с ним легко справишься. Ты ж всю дорогу рассуждал об этой схватке - прямо как эксперт-демонолог...
Элиддин лишь сокрушённо вздохнул: Руханнур был неисправим...
- А тут уже темнеет, наставник! - удивился таламид, когда дракон, снизившись, заскользил над главной улицей города.
- Ну да. Увы, спать нам сегодня не придётся.
- Хорошо хоть, отдохнуть и поесть успели, - улыбнулся таламид.
И действительно, Эрана убедила-таки паладинов в том, что лететь на голодный желудок не стоит. А Ларратоса она вообще не хотела отпускать - говорила, что Зарина справится не хуже. Та, кстати, не возражала...
Подлетев к площади, танин аккуратно снизился и приземлился в самом центре - прямо на памятник Гартману.
- Да что ж это такое! - почти застонал Элиддин. - Честное слово, нужно было забрать у Дарагора тот коврик, зачарованный Шакиром. Он хоть и в воздухе почти не держится, зато таких трюков не выделывает. Ну как, драконья твоя башка, мы теперь отсюда слезем?!
- Прыгайте - а я вас подхвачу, - раздался дребезжащий металлический голос, шедший откуда-то снизу.
Ларратос увидел, что к памятнику подошёл какой-то воин в очень светлых пластинчатых доспехах - вероятно, мифрильных или альмагтиновых. Похоже, это и был тот самый 'встречающий' от гильдии. Более того - таламид ощущал лёгкие пульсации Абсолютных энергий в этом человеке. Ещё один паладин? Очень кстати - дополнительная сила никогда не помешает.
А вот Элиддин, увидев воина гильдии, издал удивлённый возглас и свалился с танина.
- Наставник! - выкрикнул Ларри, вскидывая руку, но его помощь не понадобилась: гильдиец действительно замедлил падение паладина силой своей воли, так что Элиддин плавно приземлился на камни возле постамента.
- А ты чего ждешь? - скрежетнул встречающий. Ларри пожал плечами и прыгнул. Его тоже мягко подхватили в полёте.
- Наставник, что с вами?! - Элиддин стоял с таким потрясённым видом, словно увидел нечто заведомо невозможное.
- Это... это же... это аватар...
- Без имён! - предупредил воин.
- Конечно, - паладин уже начал приходить в себя. - Вот уж не думал, что маги могут создавать аватары!
- А что такое аватар, наставник?
- По дороге расскажешь, - проскрипел гильдиец. Следуйте за мной - я уже разыскал логово демона.
И паладины быстрым шагом двинулись вслед за воином гильдии.
- Аватар, - рассказывал Элиддин, пока паладины брели по тёмным диамантийским улицам, - это своего рода призрак, только материальный. Чтобы его создать, необходимо внести искажения в матрицу Абсолюта. В общем-то, процесс сильно напоминает создание Тени Абсолюта. Помнишь - там пространство вокруг нас вело себя так, словно бы в нём никого нет. А здесь наоборот - пустое пространство ведёт себя так, словно бы там кто-то уже есть. Создание аватара - очень сложное искусство. Оно требует глубокого взаимодействия с Абсолютом, поэтому во всём ордене Стали и пламени было всего несколько паладинов, способных на такое. И все они были рыцарями-осьминогами. Аватар включает в себя три компонента: материю, дух и душу. В качестве материи берутся обычно одежда, оружие и доспехи. Иногда могут использоваться големы. Дух создаётся с помощью искажений Абсолюта. В аватар нужно вложить столько энергии, чтобы обеспечить его самостоятельное существование. Не буду скрывать - в молодости я и сам пытался создать собственный аватар: иногда так хотелось находиться в двух местах одновременно! Но ничего не вышло, хотя теорией я овладел неплохо...
Но главное - душа. Аватар - это ты сам, это ТВОЁ СОБСТВЕННОЕ воплощение. При его создании ты должен вложить туда частицу собственной души. Он вбирает какие-то черты твоего характера и некоторые способности. Ты чувствуешь его как самого себя - видишь всё, что видит он, и знаешь всё, что известно ему. Соответственно, мысли и желания аватара полностью совпадают с твоими мыслями и желаниями. Говорят, что переносить такую раздвоенность очень тяжело - но кое-кто из паладинов умудрялся заводить даже несколько аватаров одновременно.
- А зачем они вообще нужны, наставник?
- Ну, во-первых, так ты сможешь быть в нескольких местах сразу. То есть всюду успеешь. Во-вторых, аватар почти бессмертен: он восстановится даже после почти полного разрушения... Хотя, конечно, его боль и мучения ты тоже разделишь.
- Наставник, а чей это аватар?
- Потом скажу. Видишь ли, у этих творений есть один большой недостаток: они прекращают своё существование, если рядом с ними кто-то произнесёт имя их создателя. Вот почему рыцари-осьминоги, особенно сильные, часто скрывают своё настоящее имя - на всякий случай.
- Пришли, - скрежетнул аватар. Они остановились посреди улицы - прямо перед большим проломом в мостовой. Паладины ощущали поток хаотических энергий, исходящих из этого отверстия. Вокруг этой ямы расположился небольшой отряд орков - как воины, так и друиды.
- Приветствую вас, паладины, - прогудел предводитель этой стражи.
- Послушайте, а ведь я уже был там, внизу! - вспомнил Элиддин.
- Были, наставник? - удивился Ларратос.
- Там расположена древняя гробница, где захоронены языческие жрецы. Именно там я убил шеддита, возглавлявшего армию масхонцев. Сдаётся мне, что в это время демон уже был в подземном зале. Вот только почему он не вмешался...
- Ну так пошли, что ли? - предложил Ларратос. Он ощутимо волновался перед встречей с настоящим демоном.
- Пошли, - скрежетнул аватар и спрыгнул в пролом.
- А вход зачем оцепили? - запоздало спросил таламид, когда паладины уже шли по тёмному коридору.
- Чтобы случайные прохожие не лезли, - пояснил аватар, тоже вынимая клинок.
Проход раздвоился. Поток хаотических энергий исходил из правого прохода. Левый же оканчивался тупиком. Паладины пробирались по подземелью, и их светящиеся клинки разгоняли темноту. Пульсации энергий Хаоса становились всё сильнее. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет - и небольшой отряд оказался в главном зале гробницы.
Ларратос, наконец, увидел демона. Адское создание поразительно напоминало танина - только почему-то бесхвостого. Его чешуя слабо светилась зловещим адским сиянием, освещая ровные ряды
