созналась и просила отменить строгое наказание, полагающееся тем, кто солгал государю. В преддверии наступающих праздников Салтан простил ее.
Жители Урушалема, присутствовавшие на процессе, восхищались мудростью и великодушием повелителя, продолжая выкрикивать его имя.
Когда овации стихли, владыка сказал, что сегодня он больше не намерен рассматривать дел. Салтан сообщил, что в зале находится его долгожданная гостья, царица Савская, и попросил всех поприветствовать ее. Македа восхитилась тем, каким уважением подданных пользовался царь. Осталось только испытать мудрость Салтана загадками, чтобы убедиться в его избранности.
Поднявшись со стула, царица тепло поприветствовала повелителя и подданных, пребывающих в зале. Она поблагодарила властителя за приглашение и радушный прием, а также выразила восхищение красотой Урушалема.
Когда она закончила, то молодой царь произнес:
— Македа, я много слышал о вашей красоте, но, позвольте заметить, увиденное выше всяких похвал. Нам удалось сегодня за завтраком приятно пообщаться, после чего на прогулке вы пообещали после полудня дать ответ на мое предложение. Вы подумали?
Посмотрев на него, Македа спокойно ответила:
— Государь, может, нам лучше это обсудить наедине. К чему такая спешка?
— Нет, я уже все решил и жду вашего согласия, — решительно произнес он.
— Хорошо, но прежде чем я озвучу ответ, вам нужно будет кое-что сделать.
— Все что угодно, царица, — делая вид, что не знает, о чем идет речь, произнес Салтан.
— Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько загадок. Мы можем дождаться, когда все покинут зал, и я задам вам их наедине.
Кое-кто из знати и простых людей пытался высказать возмущение проявленным Македой сомнением в мудрости их повелителя, но Салтан величественно заметил:
— Я готов ответить на ваши загадки прямо сейчас в присутствии моего народа, мне нечего скрывать. Пускай видят, какой у них владыка, — мудрый или глупый, пусть они станут свидетелями моего возвеличивания или падения.
После того как стихли одобряющие это высказывания возгласы, он продолжил:
— Но у меня к вам будет встречное предложение.
— Какое? — поинтересовалась Македа.
— Если я отгадаю ваши загадки, то вечером, на помолвке, вы подарите мне кольцо с мизинца вашей левого руки.
— Куда вы так торопитесь? — спросила Македа, согнув мизинец с кольцом, спрятав его от любопытных глаз. — Может, нам стоит получше узнать друг друга, а затем уже переходить к загадкам?
Опасаясь, что после увиденного на суде Македа может сменить загадки, Салтан продолжал настаивать, чтобы она задала их прямо сейчас. Македа, желавшая поскорее узнать, является ли он тем самым, кого они ожидают, решила уступить:
— Хорошо, я задам вам эти загадки сейчас, и если вы их отгадаете, то вечером на пире мы объявим о нашей помолвке.
Радости молодого повелителя не было предела. Сбывалась его самая заветная мечта. После паузы Македа продолжила:
— Поскольку я исполняю вашу просьбу о загадках, то и вы должны мне кое-что пообещать перед лицом вашего народа и знати.
— Все, что угодно, — гордо произнес Салтан.
— После помолвки вы не прикоснетесь ко мне, пока я вам этого не позволю. Вы даете слово царя?
Собравшимся странно слышать подобную просьбу, но Салтан, зная от гонца, что ей после загадок нужно получить еще один знак, сразу же согласился. Встав напротив государя, Македа достала из кармана свернутый в трубочку лист папируса с записанными загадками и прочла первую из них:
— Что стоит на месте, пока живо, но приходит в движение после того, как оказывается в воде?
В зале воцарилась тишина. Салтан опустил голову и, немного подумав, ответил:
— Это дерево. Оно неподвижно, пока находится в земле, а когда из него изготавливают корабль, то движется по воде.
Македа поразилась столь быстрым ответом и, сказав, что он верный, перешла ко второй загадке:
— Эта вода пригодна для питья, но она не берет начало ни в небе, ни в земле. Что это?
Салтан задумался, после чего почти сразу ответил:
— Если это не дождь, ливший с неба, и не родник, вытекающий из подземных вод, то это пот коня. Насколько мне известно,
