Где отец?
— Его светлость в своем кабинете, он очень вас ждет. Я сейчас же дам распоряжение, чтобы приготовили комнаты для гостей, ваша милость. Вам не о чем беспокоиться.
Удовлетворившись ответом дворецкого, виконт быстро зашагал к кабинету отца. Негромко постучав и дождавшись приглашения, он вошел.
— Отец!
Старый граф Хоукстон поднял глаза и посмотрел так, словно увидел призрак. Графу было шестьдесят пять, и время наложило на него свою печать сильнее, чем требовалось. Лицо его изменилось: глубокие морщины на лбу и слегка запавшие глаза делали его гораздо старше. Аккуратно уложенные поседевшие волосы, точеные черты лица, как и у самого Джеймса, и строгий, идеально сидевший костюм — все говорило о том, что перед Джеймсом стоял истинный аристократ.
— Господи, Джеймс! — воскликнул граф так, словно до последнего мгновения сомневался, верить или нет написанному в письме. Он подошел ближе и неожиданно заключил сына в крепкие объятия.
— Я тоже рад тебя видеть, отец, — произнес сбитый с толку Джеймс, крепко сжав отца в ответ.
Отец резко отстранил сына и, держа его за плечи, вдруг строго сказал:
— Тебе бы задать трепку, я жду тебя уже три месяца с тех самых пор, как получил твое первое письмо, в котором ты сообщил, что вернулся. Ты что, забыл дорогу домой? Я бы сам отправился в Лондон, но мое здоровье не выдержит столь утомительного путешествия.
Сын улыбнулся, отметив про себя, что такое поведение было более типично для родителя.
— Погоди, отец, я был занят. Когда ты все узнаешь, надеюсь, твой гнев быстро сменится милостью. Я приехал не один… С невестой.
Уильям Ховард Уайт, граф Хоукстон медленно сел на стоявшую рядом кушетку и взялся за сердце.
— Отец, с тобой все в порядке? — забеспокоился сын. — Именно поэтому я не предупредил обо всем в письме, я знал, что твое сердце может не выдержать столь… волнующую новость.
— Да, новость действительно волнующая, — с трудом переводя дыхание, произнес граф. — Я уже думал, что не доживу до этого дня. Как это произошло? Кто она? Только не говори, что вляпался в историю, я не потерплю, чтобы мой единственный сын опозорил наш род.
— Не буду лгать, все несколько необычно, но, смею заверить, ты оценишь мой выбор.
— Долго же ты делал свой выбор.
— Я просто ждал, как бы правильнее выразиться… правильную девушку, — немного смущенно ответил Джеймс.
— Вот оно как!
Граф строго поджал губы и громко вздохнул, пристально посмотрев на своего сына.
