– Тяжелый день?
– Просто ужасный. Ден Брунхильд рвал и метал, от генералов разве что только клочья по углам не летали. Похоже, он возлагал на наши бомбовозы большие надежды.
– По крайней мере мои надежды вполне оправдались, – отложив в сторону меню, сказал Хорнер. – Аэропланы смогли взлететь, сбросить свой груз на вражеские укрепления и вернуться на базу. Это можно считать успехом, не так ли?
– Аламейцы сбили одну машину, – напомнил ден Геллер.
– Неизбежные боевые потери, – отмахнулся авиаконструктор. – Важно другое: мы движемся в верном направлении. Сейчас наше бюро в Вейзеле получит для испытаний усовершенствованную модель бомбовоза, у него выше тяговооруженность и грузоподъемность. Штабу понравится.
– Бомбардировщики – это хорошо, – кивнул Кельвер и обернулся к замершему у столика официанту в белоснежном фартуке, чтобы сделать заказ, – но нам нужны истребители, Кордман. Аламейцы на лорейских бипланах имеют слишком большое тактическое преимущество, нам их не одолеть. Потери уже слишком велики. Вчера противник перешел в контрнаступление, и мы потеряли еще один аэроплан. Если так пойдет дальше, летать скоро станет не на чем.
– Кажется, еще месяц назад я говорил тебе о том же самом, – мрачно произнес Хорнер, – и ты обещал обратиться за помощью к Карму. От него что-нибудь слышно?
– Не так уж и много, – чуть помедлив, ответил ден Геллер, стараясь собрать в памяти всю разрозненную информацию, которую ему удалось получить окольными путями за последние несколько недель. – Думаю, я сообщу тебе подробности уже в самом ближайшем будущем. Придется набраться терпения.
– Что ж, у меня тоже есть для тебя новости. – Конструктор замолк, ожидая, пока подоспевший с подносом официант расставит перед ним тарелки и разложит приборы, а затем продолжил: – Вчера мы впервые подняли в воздух недавно сконструированную машину с принципиально новым двигателем. В целом испытания прошли успешно.
– «Шпангель»?
– Он самый. Это настоящий прорыв, Кельвер. Как только этот аэроплан поступит в войска, преимущество аламейцев сразу сойдет на нет, можешь не сомневаться. Мы быстро вернем себе превосходство в воздухе.
– Ушам своим не верю, – покачал головой ден Геллер. – И долго нам на фронте ждать этого чуда?
– Нам нужно завершить испытательную программу, – уклончиво ответил Хорнер, – кроме того, необходимо подготовить пилотов. Машина заметно отличается от того, к чему привыкли наши парни, поэтому переучивание займет некоторое время.
– В таком случае этот процесс следует начинать уже сейчас. Возможности ждать у нас нет совсем.
– Несомненно, Кельвер. Я пришел к тому же выводу, поэтому мы уже открыли тренировочную программу прямо на аэродроме, где проходят испытания. Первые обучающиеся уже прибыли на базу.
Ден Геллер задумался. Если новый истребитель и впрямь настолько хорош, как об этом говорит Хорнер, шансы победить в этой войне возрастают многократно. Нужно лишь грамотно использовать их. Судьба не любит тех, кто бессмысленно упускает предоставленные ему возможности, однако обычно благоволит к тому, кто хватается за любой шанс.
– Давай вернемся к этому разговору через несколько дней, Кордман, – сказал он. – У нас намечается грандиозное наступление. Похоже, командование решило бросить все имеющиеся силы на очередную отчаянную попытку взять Ахтыбах. Это означает, что я тоже вынужден буду пустить в дело все, чем мы сейчас располагаем. Поэтому я очень надеюсь на твой аэроплан, дружище. Он может в корне изменить ход войны.
– Ход войны может изменить даже одна случайная пуля, – философски заметил Хорнер, – но некоторые случайности мы создаем собственными руками. Попробуй рыбу, Кельвер, сегодня она здешнему повару особенно удалась.
Кельвер ден Геллер не мог не согласиться со своим единомышленником: рыба нынче и впрямь была великолепной.
– Эскадрилья, подъем!
Крик дневального, в роли которого сегодня выступал Лоттер, вытолкнул Диму из сна, словно наполненный воздухом мячик из-под воды. Остатки сонного оцепенения слетели как-то быстро, разом, будто его окатили ледяной водой. Дима не любил такие пробуждения, однако выбирать не приходилось: вокруг уже возились его товарищи, натягивая штаны и с лязгом застегивая пряжки форменных ремней.
На аэродроме царила напряженная суета. Бегали техники и вестовые, мимо протарахтел автомобиль на спиртовом ходу, а все три оставшихся в строю аэроплана уже вращали винтами, прогревая двигатели. Возле одного из них Дима разглядел деревянную тележку с четырьмя огромными газовыми баллонами, оборудованными манометрами, – кто-то из механиков, возможно, даже Болдер, как раз заканчивал заправку дальнего «Хорнера». Значит, придется опять куда-то лететь. На всякий случай Дима посмотрел на небо:
