Любопытно, но он не испытывал сейчас практически никаких эмоций. Там, в обтянутой перкалью кабине вражеского самолета, тоже сидит живой человек, нервно оглядывается по сторонам, пытаясь разглядеть настигающую его темную тень, потеет, он устал, ему страшно. Аламейский пилот не был ему личным врагом, и, наверное, стреляя в него, Дима должен был ощущать что-то особенное, некое непривычное чувство, которое испытывают люди, пытающиеся убить другое живое существо одного с собою вида. Но нет, ничего. Просто азарт охотника, выслеживающего свою добычу. Биплан с синими кругами на крыльях – всего лишь цель, которую нужно во что бы то ни стало догнать и уничтожить. Вот она, кстати, эта самая цель, – набирает высоту по пологому кругу.
Горизонт вздыбился; устало, с подвыванием, стонет мотор. Дымы от пожарищ наплывают клочьями, расступаясь перед винтом, пахнет копотью и гарью. Похоже, аламеец не замечает приближения «Хорнера», продолжает полет с небольшим креном, подставив под пулемет беззащитную спину. Небольшое корректирующее движение ручкой, и Дима снова жмет гашетку. Ярко-желтые вспышки замелькали перед стволом его «Гочкиса», к улепетывающему аэроплану хищно потянулись тонкие дымные трассы. Аламейский биплан вздрогнул, как лошадь, которую кучер хлестнул по спине кнутом, качнулся, пытаясь удержаться в воздухе, и устремился вниз, оставляя за собой густой дымный след. Дима следил за его падением несколько долгих секунд, пока раненый аэроплан, цепляя верхушки чахлых деревьев, не уткнулся носом в землю.
Снова разворот. Прямо в воздухе поперек Диминого курса вдруг протянулась череда тонких дымных хвостов, развернулась веером, он ощутил легкий толчок откуда-то сзади, а потом прямо перед ним с басовитым гудением пронесся еще один аламейский биплан: увлекшись погоней, Дима совершенно упустил из виду другой вражеский самолет, бросившийся наперехват. Горизонт наклонился в одну сторону, в другую, Дима попытался выровнять потерявшую устойчивость машину, но слушаться рулей она отказывалась наотрез. Похоже, аламеец зацепил пулеметной очередью флапероны или приводные тяги, сделав аэроплан практически неуправляемым. Хорошо хоть летит почти ровно, с небольшим креном вправо, да и ветер на этой высоте не настолько силен, чтобы внезапным порывом опрокинуть машину.
Где он там? Ага, вон, отворачивает в сторону с прицелом на второй заход. Заметил, гад, что попал с первой попытки, значит, завершив маневр, атакует сзади и сверху, чтобы добить. Иными словами, у Димы на все про все осталось не больше минуты.
Так, а что у нас с рулем направления? Педалей «этажерка» слушается, но вяло, неохотно, при каждом движении ногами ветер шипит в плоскостях рассерженной змеей. Рычаг управления двигателем нужно взять немного на себя, чтобы скинуть обороты. Еще чуть-чуть. Нет, теперь много, свалимся.
Пульс отстукивает в висках барабанную дробь, от нахлынувшего адреналина темнеет в глазах. Чуть помедлив, «Хорнер» опустил нос и по пологой траектории заскользил к земле. Скорость понемногу растет, это плохо, но сбросить ее уже не получится, никаких интерцепторов – воздушных тормозов, как на больших реактивных лайнерах, тут нет. Внизу мелькают островерхие крыши окраин Ахтыбаха, вот они сменились одноэтажными домиками совсем уж сельского вида с примыкающими к ним сараями явно сельскохозяйственного назначения, дальше, за заборами, колышутся стеною дымы аламейских позиций. Дима падал прямо в тыл врагу.
Взгляд за спину: преследующий его биплан уже развернулся, занял параллельный курс и готовится открыть огонь. Дима снова немного прибрал обороты: «Хорнер» клюнул носом, провалился вниз, а потом, ударившись колесами о крышу попавшейся на пути хибары, перевернулся вверх тормашками, с треском ломая крылья. Дима зажмурился, втянув голову в плечи: брызнули острые щепы, полетели поднятые винтом комья земли, от адского грохота заложило уши. А потом наступила тишина, только аламейский самолет с басовитым низким гудением пронесся где-то совсем рядом.
Подождав, пока дыхание восстановится и придет в норму пульс, Дима открыл глаза. Он висел вниз головой на привязных ремнях в перевернутой кабине своего аэроплана, повсюду, насколько можно было разглядеть, валялись обломки раскуроченных лонжеронов и нервюр. Его спасло то, что киль самолета зацепился за стену дома, когда нос воткнулся в землю, благодаря чему чудом уцелевший фюзеляж триплана замер под немыслимым углом, опираясь хвостом на глинобитную стену крестьянской хижины. Стараясь не совершать резких движений, Дима осторожно отстегнул ремень, выставив перед собой руки, оперся на них и соскользнул на землю. Полежал, прижавшись к сухой, как щетка, траве, прислушался к собственным ощущениям. Вроде бы нигде ничего не болит, руки-ноги не сломаны, только ноет чуть вывихнутое левое запястье да саднит содранная кожа на щеке. Повезло. Вот теперь можно оглядеться, осторожно выглянув из-за обломков крыла.
Обычный деревенский двор, огороженный покосившимся и темным от времени забором. Вросшая в землю лачуга, небольшой, наверное, дровяной сарай, возле которого бродят, ковыряя лапами землю, грязные и тощие пучуки – местная разновидность домашней птицы. Сняв и спрятав в карман пилотские очки, Дима избавился от шлема, а потом, пригибаясь, отполз немного назад и прижался спиной к стене дома, стараясь оставаться в тени упавшего аэроплана. Вроде бы кругом никого, но осторожность не
